La 36e saison de la Ligue de hockey junior majeur du Québec s’amorce jeudi à Gatineau
MONTRÉAL, le mardi 14 septembre 2004 – Pour bon nombre d'amateurs de hockey, la mi-septembre a une signification bien particulière : la reprise des activités de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Ce moment tant attendu est à nos portes!
Dans le cadre d'une conférence de presse tenue aujourd'hui chez Mel's Cité Du Cinéma, M. Gilles Courteau, commissaire de la LHJMQ, a procédé au lancement de la 36e saison de l'histoire du circuit.
Cette nouvelle campagne, qui promet d'être des plus spectaculaires, prendra son envol le jeudi 16 septembre alors que les Olympiques de Gatineau, doubles champions en titre de la Coupe du Président et dignes finalistes à la Coupe Memorial lors de chacune des deux dernières saisons, seront les hôtes du Titan de l'Acadie-Bathurst, à 19h35 au Centre Robert-Guertin.
M. Courteau sera à Gatineau pour procéder à la mise en jeu protocolaire et assister à la levée, dans les hauteurs du Centre Robert-Guertin, de cette sixième bannière de champions de la Coupe du Président de la glorieuse histoire des Olympiques.
Au terme de la soirée du vendredi 17 septembre, 12 des 16 formations composant les trois divisions du circuit (Atlantique, Est, Ouest) auront disputé la première de 70 rencontres du calendrier régulier. Puis, le samedi 18 septembre, Sidney Crosby et ses coéquipiers de l'Océanic de Rimouski sauteront sur la glace pour la première fois de la saison, alors qu'ils rendront visite aux Huskies de Rouyn-Noranda, dès 19h30, à l'aréna Dave Keon. Au même moment, les Foreurs de Val-d'Or joueront leur premier match en 2004-05, à domicile, face aux Remparts de Québec.
Le Drakkar de Baie-Comeau, le dimanche 19 septembre au Centre Marcel Dionne de Drummondville, et les MaineIacs de Lewiston, le vendredi 24 septembre au Metro Centre de Halifax, seront les dernières formations de la LHJMQ à inaugurer leur calendrier régulier.
Chacune des 16 équipes disputera son 70e match le dimanche 20 mars, soit exactement cinq jours avant le début des séries éliminatoires, mettant ainsi fin à un calendrier régulier composé de 560 rencontres.
Tout comme en 2003-04, 13 équipes seront admises aux séries éliminatoires. Les formations de première place de chacune des divisions bénéficieront d'un laissez-passer directement à la deuxième ronde et se verront octroyer l'une des trois premières positions au classement général.
La grande finale, qui couronnera les lauréats de la Coupe du Président, s'amorcera le vendredi 6 mai. L'équipe gagnante prendra ensuite la route de London, en Ontario, pour participer à la Coupe Memorial, du samedi 21 mai au dimanche 29 mai.
Entre temps, et pour une deuxième année d'affilée, un groupe de joueurs étoiles Canadiens, admissibles au camp de sélection du championnat mondial junior et évoluant au sein de la Ligue de hockey junior majeure du Québec, participera à une série de deux rencontres face à une formation de la Russie.
Le Colisée de Québec accueillera le premier match, le lundi 22 novembre. Le lendemain, la formation russe complétera son séjour en terre québécoise en affrontant l'élite canadienne de la LHJMQ, cette fois au Centre Bell de Montréal.
La délégation russe s'envolera ensuite en direction ouest pour y disputer des séries de deux matchs, d'abord contre les meilleurs éléments de la Ligue de l'Ontario, puis face aux étoiles de la Ligue de l'Ouest.
A l'extérieur de la patinoire, la LHJMQ fera figure de pionnière au sein de la Ligue canadienne de hockey (LCH) en lançant un programme antidopage et antidrogue, en étroite collaboration avec la Gendarmerie royale du Canada (GRC), le Centre canadien pour l'éthique dans le sport (CCES) et Hockey-Québec. Cette politique englobe la prise de tests inopinés et l'imposition de sanctions aux joueurs pris en défaut pour la première fois, ainsi qu'aux récidivistes. Mais surtout, ce programme mettra l'accent sur l'information et la prévention.
«Notre objectif n'est pas de nous transformer en justiciers, a précisé M. Courteau. Notre but est de fournir de l'éducation, de la prévention et de l'aide à tout joueur qui en fera la demande. Nous avons toujours eu à coeur la santé et le bien-être de nos joueurs, et cette initiative le prouve hors de tout doute.»
Une fois de plus cette saison, la LHJMQ immortalisera quatre des personnalités les plus influentes dans l'histoire du circuit, en les intronisant à son Temple de la Renommée, le mercredi 6 avril à l’Hôtel Delta à Montréal. Le même soir, les meilleurs clubs, joueurs, entraîneurs et dirigeants d'équipes seront les têtes d'affiche du Gala des Rondelles d'Or à Montréal.
Enfin, c'est à Saguenay que se tiendront les Assises annuelles de la ligue, du mercredi 1er juin au samedi 4 juin. La dernière journée des Assises sera réservée à la séance de sélection annuelle, au Centre Georges-Vézina.