Les Séries éliminatoires démarrent dans la LCH
Il semble que ce n’était qu’hier que les Knights de London soulevaient la Coupe Memorial Mastercard, mais voilà qu’une autre saison vient de prendre fin et les séries éliminatoires sont sur le point de commencer une fois de plus pour les 48 équipes qualifiées de la LCH.
Les séries éliminatoires démarrent jeudi et vendredi d’un océan à l’autre et Sportsnet offrira des matchs à compter de vendredi à London alors que les Knights, champions en titre de la Coupe Memorial accueilleront les Spitfires de Windsor, hôtes du tournoi de la Coupe Memorial Mastercard 2017 à 19 h 30 HE.
Les Knights et les Spitfires s’affronteront dans le cadre d’un autre chapitre de cette rivalité de longue date entre les adversaires de l’Association Ouest.
Malgré l’absence du gros défenseur Logan Stanley, blessé, les Spitfires ont conclu la saison avec une fiche de 41-19-5-3. Sortir de la première ronde ne sera pas facile pour les hôtes de la Coupe Memorial, du moins pas dans une Association de l’Ouest qui a vu trois équipes conclure la saison avec plus de 100 points au classement.
Tout juste après avoir écrit une page d’histoire de la LCH en alignant une quatrième saison consécutive de 50 victoires, les Otters d’Érié viseront le titre de la Ligue de l’Ontario avec un noyau composé du choix de première ronde des Coyotes de l’Arizona Dylan Strome, du champion marqueur de la Ligue de l’Ontario Alex DeBrincat et des coéquipiers d’Équipe Canada Junior Anthony Cirelli et Taylor Raddysh.
Si les Otters, les Knights, les Spitfires, les Greyhounds de Sault Ste. Marie, l’Attack d’Owen Sound enflammé et les Petes de Peterborough ainsi que les Steelheads de Mississauga dans l’Association Est sont à surveiller dans la Ligue de l’Ontario, les regards seront tournés vers les Pats de Regina, meilleure équipe de la LCH cette saison au coup d’envoi des éliminatoires de la Ligue de l’Ouest.
Véritables poids lourds, les Pats comptent sur le champion marqueur du circuit et choix de première ronde des Ducks d’Anaheim Sam Steel (50-81-131), qui a mené la LCH cette saison, un point devant son coéquipier Adam Brooks.
Solides en défensive, les Silvertips d’Everett ont terminé en tête de l’Association Ouest de la Ligue de l’Ouest avec l’espoir des Flyers de Philadelphie Carter Hart qui a affiché une moyenne de buts alloués de 1,99, au sommet du circuit à ce chapitre. Les Silvertips ont accordé seulement 169 buts cette saison, soit la meilleure statistique du genre dans la LCH et le gardien de but par excellence en titre dans la LCH a joué un grand rôle en ce sens. Il aura droit à un duel de première ronde face aux Royals de Victoria et leur gardien étoile Griffen Outhouse.
Ailleurs dans la Ligue de l’Ouest, les Thunderbirds de Seattle ont une histoire à terminer après s’être effondrés en finale du printemps dernier. Avec l’attaquant explosif Mathew Barzel qui profitera d’une dernière occasion de remporter le titre, cette équipe figure encore parmi les aspirants sérieux.
Les partisans ne voudront pas rater la bataille de la Colombie-Britannique entre les Rockets de Kelowna et les Blazers de Kamloops, dans une reprise du duel de première ronde de l’an dernier qui a nécessité le maximum de sept matchs. Les Tigers de Medicine Hat et leur attaque prolifique seront aussi à surveiller contre les Wheat Kings de Brandon, champions en titre de la Ligue de l’Ouest, dans un autre affrontement de première ronde.
Tournons finalement les regards vers la LHJMQ où les Sea Dogs de Saint John sont les grands aspirants après avoir remporté le titre de saison régulière avec une récolte de 102 points.
Gagnants dans neuf de leurs 10 derniers matchs, Saint John est prêt à gagner maintenant avec le gardien espoir des Hurricanes de la Caroline Callum Booth qui vient stabiliser une défensive étoile mettant en vedette le choix de première ronde des Sénateurs d’Ottawa Thomas Chabot, l’espoir des Bruins de Boston Jakub Zboril, l’ancien choix de première ronde de la LHJMQ Luke Green et le vétéran récemment acquis Simon Bourque.
Les Sea Dogs sont propulsés à l’attaque par les étoiles d’Équipe Canada Junior Julien Gauthier et Mathieu Joseph ainsi que par leur meilleur buteur Matthew Highmore, le marqueur de 30 buts Spencer Smallman, le gros ailier Bokondji Imama et l’espoir des Blackhawks de Chicago Nathan Noel.
Qui pourra tenir tête à Saint John?
Champions en titre de la LHJMQ, les Huskies de Rouyn-Noranda, les Cataractes de Shawinigan toujours compétitifs, les Islanders de Charlottetown rivaux de la division des Maritimes et la solide équipe défensive de l’Armada de Blainville-Boisbriand croient en leurs chances et avec raison.
Espoir des Blue Jackets de Columbus, Vitalii Abramov des Olympiques de Gatineau a remporté le championnat des marqueurs de la LHJMQ avec 104 points, notamment 46 buts et 58 passes en 66 matchs. Les Olympiques affronteront les Screaming Eagles du Cap-Breton, septièmes au classement, lors de la première ronde des séries éliminatoires de la LHJMQ.
Tyler Boland (48-55-103) a aidé l’Océanic de Rimouski à se faufiler au 16e rang pour accéder aux éliminatoires. Le centre vétéran a mené tous les buteurs du circuit et il a terminé la campagne à un seul point du meneur Abramov.
Les Voltigeurs de Drummondville et l’Armada de Blainville-Boisbriand lanceront les hostilités jeudi avant que les sept autres séries démarrent vendredi.
Voici un coup d’œil sur les séries de première ronde dans la Ligue canadienne de hockey :
Ligue Ouest:
Association Est
(1 Est) Regina Pats (52-12-7-1) vs. (WC2) Calgary Hitmen (30-32-8-2)
(2 Est) Moose Jaw Warriors (42-21-8-1) vs. (3 Est) Swift Current Broncos (39-23-4-6)
(1 Centrale) Medicine Hat Tigers (51-20-1-0) vs. (WC 1) Brandon Wheat Kings (31-31-7-3)
(2 Centrale) Lethbridge Hurricanes (44-21-4-3) vs. (3 Centrale) Red Deer Rebels (30-29-9-4)
Association Ouest
(1 C.-B.) Prince George Cougars (45-21-3-3) vs. (WC 1) Portland Winterhawks (40-28-1-3)
(2 C.-B.) Kelowna Rockets (45-22-5-0) vs. (3 C.-B.) Kamloops Blazers (42-24-2-4)
(1 É.-T.) Everett Silvertips (44-16-9-3) vs. (WC 2) Victoria Royals (37-29-5-1)
(2 É.-T.) Seattle Thunderbirds (46-20-4-2) vs. (3 É.-T.) Tri-City Americans (41-28-3-0)
Ligue de l’Ontario:
Association Est
(1) Peterborough Petes (42-21-2-3) vs. (8) Niagara IceDogs (23-35-6-4)
(2) Mississauga Steelheads (34-21-6-7) vs. (7) Ottawa 67’s (26-34-7-1)
(3) Oshawa Generals (40-23-3-2) vs. (6) Sudbury Wolves (27-34-7-0)
(4) Kingston Frontenacs (33-26-5-4) vs. Hamilton Bulldogs (33-27-4-4)
Association Ouest
(1) Erie Otters (50-15-2-1) vs. (8) Sarnia Sting (31-30-6-1)
(2) Sault Ste. Marie Greyhounds (48-16-3-1) vs. (7) Flint Firebirds (32-28-3-5)
(3) Owen Sound Attack (49-15-2-2) vs. (6) Kitchener Rangers (36-27-3-2)
(4) London Knights vs. (5) Windsor Spitfires (41-19-5-3)
LHJMQ:
(1) Saint John Sea Dogs (48-14-5-1) vs. (16) Rimouski Oceanic (26-35-6-1)
(2) Rouyn-Noranda Huskies (43-18-2-5) vs. (15) Halifax Mooseheads (27-35-3-3)
(3) Shawinigan Cataractes (42-20-4-2) vs. (14) Val-d’Or Foreurs (28-35-3-2)
(4) Charlottetown Islanders (46-18-4-0) vs. (13) Baie-Comeau Drakkar (26-32-6-4)
(5) Blainville-Boisbriand Armada (43-19-4-2) vs. (12) Drummondville Voltigeurs (28-34-1-5)
(6) Acadie-Bathurst Titan (39-23-4-2) vs. (11) Quebec Remparts (31-30-4-3)
(7) Cape Breton Screaming Eagles (39-25-2-2) vs. (10) Gatineau Olympiques (33-31-4-0)
(8) Chicoutimi Sagueneens (38-25-3-2) vs. (9) Victoriaville Tigres (35-25-6-2)