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Après avoir remporté seulement trois de leurs 13 matchs en décembre, les Silvertips d’Everett sont soudainement devenus une des équipes les plus difficiles à battre de la Ligue canadienne de hockey.
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Les Silvertips ont établi un nouveau record d’équipe en battant les Blazers de Kamloops 2 à 1 dimanche, pour une 14e victoire de suite. L’édition 2006-2007 des Silvertips avait remporté 13 matchs de suite et la présente série équivaut à celle du Ice de Kootenay, soit la plus longue série de succès dans la Ligue de l’Ouest cette saison.
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« Nous ne voulons pas traiter cette série à la légère », affirme l’entraîneur Craig Hartsburg au Everett Herald. « Quand nous regardons l’ensemble de la situation, il nous reste encore beaucoup de matchs à jouer, mais les gars doivent être très fiers d’eux. Ils ont combattu dans l’adversité. Nous n’avons pas connu un très bon mois de décembre. »
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La fiche parfaite des Silvertips leur a permis de se hisser à sept points des Americans de Tri-City, qui occupent le premier rang du classement général de la Ligue de l’Ouest avec 76 points.
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« Il faut donner crédit aux gars parce qu’ils ont foncé », raconte Hartsburg. « Ils se sont rebâtis et ils travaillent dur. Il n’y a rien de facile pour cette équipe. »
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Le vétéran ailier Shane Harper était un joueur de deuxième année quand les Silvertips ont remporté leurs 13 matchs de suite il y a trois ans. Il mène présentement les pointeurs de l’équipe avec 33 buts et 62 points en 52 matchs cette saison.
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« Nous avons essayé de marquer toujours un but de plus au lieu de nous asseoir sur notre avance », indique Harper, qui a marqué un but dans ses six derniers matchs en plus de récolter un point à ses huit dernières sorties. « Même quand le pointage est serré, nous voulons remplir le filet adverse. Je crois que c’est évident dans les matchs qui se soldent par un seul but de différence. Tu ne peux pas attendre l’autre équipe, il faut continuer d’attaquer. »
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Cette série a débuté avec une victoire par fusillade à domicile contre les Americans, le 2 janvier et a pris forme grâce aux quatre victoires sur la route dans les matchs qui ont suivi. Les six dernières victoires l’ont été par la marge d’un but, notamment grâce à un gain en prolongation sur les Thunderbirds de Seattle, le 17 janvier.
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« Chaque match est très intense, comme dans les séries éliminatoires, et cela, peu importe l’adversaire », raconte Hartsburg. « Cela fait en sorte que nos gars gardent leur niveau de concentration élevé. Ils apprennent à jouer ces matchs et même s’ils ne sont pas parfaits, ils s’améliorent. »
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Plus tôt cette saison, les Colts de Barrie de la Ligue de l’Ontario et les Sea Dogs de Saint John ont chacun signé 22 victoires de suite. Le record de la Ligue de l’Ouest pour la plus longue série de victoires est aussi de 22 matchs, établi par les Bruins d’Estevan en début de saison 1967-1968.
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Les Silvertips sont encore loin du record de la ligue, mais ils ont hâte de voir jusqu’où ils pourront porter cette série. Ils se rendront à Spokane mercredi pour y affronter les Chiefs, puis à Vancouver vendredi pour jouer contre les Giants. Les hommes de Craig Hartsburg rentreront ensuite chez eux pour disputer la victoire à Spokane, samedi.
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« C’est un sentiment incroyable », estime le gardien Thomas Heemskerk, qui a réalisé 19 arrêts dans la 14e victoire consécutive. « Tu ne sais jamais combien long durera ce record ou pendant combien d’autres matchs il se poursuivra. C’est certainement quelque chose de spécial. »
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Dans la LHJMQ, les Wildcats de Moncton ont remporté leurs 12 matchs en 2010, notamment ceux du weekend dernier face aux Tigres de Victoriaville et au Titan d’Acadie-Bathurst. La plus longue série de victoires en cours dans la Ligue de l’Ontario est celle des Whalers de Plymouth qui ont battu le Battalion de Brampton et les Knights de London ce weekend pour porter leur série à sept victoires consécutives.