Knights et Frontenacs donnent le ton
par Josh Sweetland/Ligue de l’Ontario
Jeudi 17 mars 2016
Il n’y a pas de secret quant à l’identité des meilleures équipes de la Ligue de l’Ontario à l’approche du dernier weekend de la saison 2015-2016.
Les Knights de London, meneurs dans l’Association Ouest ont remporté leurs huit derniers matchs après avoir vaincu les Firebirds de Flint mercredi soir, tandis que les récents champions de l’Association Est, les Frontenacs de Kingston ont remporté huit de leurs 10 derniers matchs, pour conclure une saison record.
Si on regarde d’abord dans l’Ouest, les Knights de London ont franchi le cap des 50 victoires pour la troisième fois en 10 ans mercredi, un plateau qui devient de plus en plus impressionnant quand ont tient compte aussi de leurs quatre saisons de 49 gains en 2009, 2010, 2012 et 2014.
Les Knights sont engagés dans une lutte à finir avec les Otters d’Erie pour le titre de la division Midwest avec une série aller-retour contre Dylan Strome au menu ce weekend. London sera chargé à bloc pour ces matchs.
« Nous jouons vraiment du grand hockey présentement », racontait le gardien Tyler Parsons des Knights à Ryan Pyette du London Free Press mercredi. « Tout le monde fait le travail et c’est évident sur la feuille de match. »
Parsons a été un des facteurs de cette poussée de London vers le sommet de la division. Le gardiend e 18 ans affiche un bilan ce 17-5-0-0 depuis le 1er janvier et il a signé des victoires à ses 10 dernières décisions. Il mène la Ligue de l’Ontario pour la moyenne de buts alloués (2,30) et le pourcentage d’arrêt (.922) et il occupe le deuxième rang au chapitre des victoires (36).
« Son éthique de travail est incroyable », raconte l’entraîneur-chef des Knights Dale Hunter. « Il est le gars qui travaille le plus dur à l’entraînement et il désire vraiment être un joueur. Demandez-le à ses coéquipiers. Il est sur le rebond et il joue tout pour le tout. »
Alors que Parsons a attiré les comparaisons de Hunter avec le gardien de but par excellence de la LCH et champion de la Ligue de l’Ontario Michael Houser, ses coéquipiers l’ont aussi remarqué.
« Il amène son jeu à un autre niveau », affirmait le défenseur des Knights Olli Juelevi en entrevue avec Pyette. « Il gagne des matchs pour nous maintenant. J’aime vraiment jouer devant lui. »
Les Knights sont en quête d’un premier titre de la division Midwest depuis 2013, l’année où ils ont remporté leur dernier championnat de la Ligue de l’Ontario grâce au but victorieux en toute fin de match de Bo Horvat dans le septième match contre les Colts de Barrie.
Les Knights et les Otters ont rendez-vous vendredi à London avant de conclure la saison à Érié samedi. Les deux équipes ont partagé les honneurs de leurs quatre affrontements jusqu’à présent cette saison.
Si les Knights continuent de se battre pour le titre de l’Association, les Frontenacs de Kingston ont fermé les livres dans l’Est.
Avec une fiche de 44-16-3-2 après 65 matchs, les Frontenacs ont réécris leur livre des records avec de nouvelles marques pour le nombre de victoires, de points et ils sont aussi en voie d’abaisser leur statistique de 197 buts accordés en 2014-2015.
L’entraîneur-chef de deuxième année Paul McFarland a mené son club à un premier titre de la division Est depuis 1995.
« Chaque joueur devrait être enthousiaste de ce que nous avons réalisé et il y a encore plus à conquérir », a-t-il déclaré à Doug Graham du Kingston Whig-Standard. « Comme groupe, nous sommes enthousiastes d’avoir pris le premier rang de la saison régulière. Soyons honnêtes quand même, car il y a tellement plus à faire ici. »
Avec le regard bien tourné vers l’avenir, les Frontenacs tentent maintenant de renverser une longue tendance puisque Kingston n’a pas remporté de série éliminatoire depuis 1998. À l’époque, le groupe alignait les futurs professionnels Matt Bradley, Mike Zigomanis, Jan Bulis et le robuste ailier Matt Cooke.
Bien que l’édition actuelle des Frontenacs soit propulsé à l’attaque par les espoirs de la LNH Lawson Crouse (Panthers de la Floride), Michael Dal Colle (Islanders de New York) et Roland McKeown (Hurricanes de la Caroline), leur atout offensif le plus dangereux est le choix de septième ronde des Kings de Los Angeles Spencer Watson. L’ailier de 5-pieds-9 et 170 lb est le premier marqueur de 40 buts des Frontenacs depuis 2007, tout en menant la Ligue de l’Ontario au chapitre des tirs au but (346) avec une confortable avance.
Comme London, Kingston est solide devant le filet avec le gardien de but par excellence de la Ligue de l’Ontario 2015 Lucas Peressini et son adjoint et gardien de but du mois de février dans le circuit, Jeremy Helvig.
Âgé de 18 ans, Helvig a une fiche de 11-1-0-1 depuis le 1er janvier pour pousser Peressini et obtenir un peu de temps de jeu en fin de saison. Aligner deux gardiens de qualité est un bon problème au début des séries éliminatoires, alors que les Frontenacs tenteront de faire oublier leur sortie en première ronde des séries éliminatoires en 2014.
Les Knights et les Frontenacs entreprennent le dernier weekend de la saison 2015-2016 enflammés comme peu d’autres équipes au pays, se taillant tous deux une place dans la plus récente édition du Classement du Top 10 BMO de la LCH.
London et Kingston seront deux équipes à surveiller dans les semaines à venir.
