Les talents de la LCH brillent aux tournois des espoirs de la LNH
De nombreux joueurs de la Ligue canadienne de hockey ont brillé dans les tournois des espoirs de la Ligue nationale de hockey qui ont eu lieu un peu partout en Amérique du Nord au cours du dernier week-end et en début de semaine, à l’approche des camps d’entraînement principaux des clubs de la LNH.
En tout, 323 joueurs admissibles à revenir jouer dans la LCH ont disputé des matchs des différents tournois, soit 141 de la Ligue de hockey de l’Ontario, 105 de la Ligue de hockey de l’Ouest et 77 de la Ligue de hockey junior majeur du Québec.
Une des prestations les plus étincelantes a été observée à Nashville, au Tennessee, où les Predators ont agi comme hôtes d’un tournoi à quatre équipes appelé le « NHL Prospects Showcase », qui regroupait aussi les espoirs des Hurricanes de la Caroline, du Lightning de Tampa Bay et des Capitals de Washington.
L’attaquant des Colts de Barrie Ryan Suzuki a alors brillé chez les Hurricanes et impressionné les évaluateurs de talent en inscrivant cinq points (quatre buts et une mention d’aide) dans une défaite de 7-4 subie aux mains du Lightning. Suzuki a rejoint le camp des espoirs des Hurricanes après avoir été réclamé au 28e rang au total du dernier Repêchage de la LNH, et il a affiché de belles habiletés offensives comme il l’avait fait quand il a récolté 75 points avec les Colts, la saison dernière.
Dans ce même tournoi, un joueur sélectionné un rang avant Suzuki en juin dernier, soit en 27e place, Nolan Foote (Rockets de Kelowna), a lui aussi été solide. Chez le Lightning, Foote a rejoint son frère Cal Foote, lui aussi un produit des Rockets. Au tournoi des espoirs qui vient de se terminer, le cadet des frères Foote a inscrit trois points (un but, deux passes) dans une victoire de 7-2 contre les Capitals.
Le joueur qui a impressionné du côté de Washington est le choix de premier tour du Repêchage de la LNH en 2019 Connor McMichael (Knights de London), qui a amassé trois points, soit un but et deux aides, en l’espace de deux rencontres. Réclamé au 25e rang de la séance de sélection de juin dernier, McMichael a permis de prolonger à cinq le nombre d’années de suite où un joueur des Knights a été repêché au premier tour. McMichael a été le deuxième marqueur du club à London, l’hiver dernier, avec une récolte de 72 points.
Dans l’Ouest, dans le cadre du tournoi « Anaheim Rookie Faceoff » qui regroupait six équipes, de nombreux joueurs de la LCH ont animé le spectacle, y compris l’espoir des Coyotes de l’Arizona Jan Jenik (Bulldogs de Hamilton), qui a marqué trois buts en autant de matchs. Le Tchèque de naissance a rejoint les Bulldogs au milieu de la saison 2018-2019 et il a alors eu un effet immédiat comme en fait foi sa production de 30 points en 27 matchs. Obtenu des Firebirds de Flint au mois de janvier, le choix de troisième tour des Coyotes en 2018 avait été le sixième choix au total à l’occasion du Repêchage international de la LCH.
Un autre qui a brillé chez les Coyotes a été le gardien de but des Giants de Vancouver David Tendeck, un choix de sixième tour en 2018 qui a réussi un jeu blanc de 34 arrêts contre Anaheim. En 38 sorties avec les Giants la saison dernière, Tendeck a affiché un dossier de 24-10-2-1 avec un taux d’arrêts de .911 et une moyenne de buts alloués par match de 2,48 avant d’aider Vancouver à se rendre jusqu’au septième match de la finale de la Coupe Ed Chynoweth.
De retour dans l’Est, le tournoi des espoirs de Traverse City au Michigan mettant en vedette huit clubs de la LNH n’a pas déçu puisqu’ils ont été plusieurs joueurs de la LCH à y aller de bonnes performances. Parmi celles-ci, il y a l’espoir des Maple Leafs de Toronto Nick Robertson (Petes de Peterborough) qui a enregistré cinq points (quatre buts, une aide) en trois rencontres. Robertson, le meilleur marqueur des Petes la saison dernière avec 55 points, est devenu un membre des Maple Leafs quand il a été réclamé au deuxième tour du Repêchage de la LNH du mois de juin dernier.
Lui aussi auteur de cinq points, le capitaine des Firebirds Ty Dellandrea a inscrit deux buts et trois passes en quatre sorties. Choisi au 13e rang au total par les Stars de Dallas en 2018, Dellandrea a patiné aux côtés de l’arrière des Steelheads de Mississauga et d’un autre espoir des Stars, Thomas Harley, qui a amassé trois mentions d’aide tout en affichant les habiletés qui lui ont permis d’être le meilleur pointeur chez les défenseurs des Steelheads, la saison dernière, avec 58 points. Les Stars ont utilisé leur 18e choix lors du dernier Repêchage de la LNH pour mettre la main sur Harley.
Le tournoi de Traverse City a aussi été le théâtre d’une grande performance de la part de l’espoir des Red Wings de Detroit Joe Veleno (Voltigeurs de Drummondville), qui a marqué deux buts en avantage numérique à l’occasion d’une victoire de 7-3 contre les Blues de St. Louis. L’athlète de 19 ans, qui en 2015 est devenu le premier joueur du Québec à se voir accorder le statut de joueur d’exception, vise un poste chez les Red Wings cette saison. S’il a besoin de poursuivre son développement, il pourrait retourner à Drummondville, où il a totalisé 104 points la saison dernière et a fini au troisième rang du classement des marqueurs de la LHJMQ. On s’attend par ailleurs à ce que Veleno soit une des têtes d’affiche d’Équipe Canada au Championnat du monde de hockey junior de l’IIHF 2020.
Ailleurs, au Défi des espoirs de Buffalo, deux joueurs de la Ligue de l’Ontario y sont allés de prestations de plusieurs points, soit Matej Pekar (Colts),un choix de quatrième tour des Sabres de Buffalo en 2018 qui a réalisé un doublé dans un match, ainsi que l’attaquant des 67’s d’Ottawa Graeme Clarke,un choix de troisième tour des Devils du New Jersey en juin dernier.
Pour compléter la tournée des tournois d’avant-camp, le tournoi des espoirs de Belleville a permis d’assister aux solides prestations de trois joueurs en pleine ascension de l’organisation des Sénateurs d’Ottawa, dont celle du gardien Mads Sogaard (Tigers de Medicine Hat), qui a bloqué chacun des 18 tirs dirigés vers lui en 32 minutes de jeu dans un match qui s’est éventuellement soldé par une victoire de 2-1 en prolongation. Choisi au deuxième tour du dernier Repêchage de la LNH, l’athlète danois a brillé à sa première campagne avec les Tigers, l’hiver dernier, alors qu’il a montré une fiche de 19-8-2-2 avec un taux d’arrêts de .921 et une moyenne de buts alloués de 2,64 en 37 rencontres. Sogaard a été proclamé Gardien de but de la semaine Vaughn dans la LCH à deux occasions.
Toujours à Belleville, les Sénateurs ont par ailleurs profité de la solide prestation du capitaine des Hitmen de Calgary Mark Kastelic, qui a amassé deux aides dans un gain de 8-1 aux dépens des Jets de Winnipeg. Réclamé au cinquième tour du dernier repêchage, Kastelic s’amène au camp des Sénateurs après avoir été le meneur de la Ligue de l’Ouest au chapitre des buts en avantage numérique la saison dernière, avec 24. Entre-temps, durant ce même match à sens unique contre les Jets, l’arrière Maxence Guenette (Foreurs de Val-d’Or) a lui aussi fait bonne impression en enregistrant trois passes. Le choix de septième tour en 2019 a pris le deuxième rang des marqueurs chez les défenseurs des Foreurs la saison dernière, en vertu d’une récolte de 32 points en 68 matchs.
Enfin, bien qu’il ne s’agissait pas d’un tournoi d’espoir à proprement dit, la Bataille de l’Alberta, une série de deux matchs disputée en sol canadien, a vu les Flames de Calgary remporter les deux rencontres aux dépens de leurs rivaux provinciaux, les Oilers d’Edmonton. Le deuxième match, mardi, a vu un duel entre gardiens de la LCH être remporté par le choix de septième tour des Flames en 2019, Dustin Wolf (Silvertips d’Everett), auteur de 18 arrêts en 19 tirs à ses débuts, face au choix de deuxième tour des Oilers en 2018 Olivier Rodrigue (Wildcats de Moncton). Celui-ci a repoussé 40 des 42 dirigés vers lui.