L’équipe en vedette du Top 10 de la LCH : Invaincus, les Cougars rôdent dans l’Ouest
Il est tôt, mais les Cougars de Prince George ont trouvé le moyen de faire tourner bien des têtes.
La formation de la Ligue de l’Ouest a une fiche de 6-0 en ce début de campagne, dominant ses adversaires par 24 buts contre 10 sous les ordres de leur nouvel entraîneur-chef Richard Matvichuk, avec une séquence de trois victoires sur les toujours redoutables Rockets de Kelowna et deux contre les Royals de Victoria, champions en titre de la division de la Colombie-Britannique.
Le gros trio composé de Jared Bethune, Colby McAuley et de l’espoir des Rangers de New York Brad Morrison occupe les trois premiers rangs du championnat des marqueurs de la Ligue de l’Ouest, propulsant Prince George à son meilleur départ en 23 ans.
« Ce qu’il y a de plus beau avec notre équipe est qu’on se fiche pas mal de qui compte les buts”, indique Bethune, qui a amassé 10 points (5-5-10) en six matchs, en entrevue avec Ted Clarke du Prince George Citizen. « Nous jouons les uns pour les autres, tentant de gagner chaque match et ça paraît. »
Bien que six matchs soient un petit échantillon ne conduisant pas toujours à de grandes conclusions, les Cougars possèdent le gabarit, la force et l’expérience au sein de leur alignement. L’espoir des Bruins de Boston Jesse Gabrielle et le choix de deuxième ronde des Jets de Winnipeg Jensen Harkins du haut de ses 6-pieds-2 et 195 lb sont les meneurs à l’attaque tandis que Josh Anderson (6-pieds-3, 220 lb), un choix de l’Avalanche du Colorado et les vétérans et espoirs de la LNH Sam Ruopp (Columbus) et Tate Olson (Vancouver) sont les chefs de file à la ligne bleue.
Les Cougars ont quelques gros noms, mais la contribution partagée a été leur clé jusqu’à présent alors que le cinquième choix du Repêchage bantam de la Ligue de l’Ouest en 2014, Justin Almeida a amassé sept points (2-5-7) en six matchs, tandis que Yan Khomenko (2-3-5), acquis au cours de l’été, ainsi que le joueur de 18 ans Kody McDonald (2-4-6) ajoutent leur grain de sel.
« C’est quand même spécial de remporter six matchs en partant, c’était notre plus longue séquence l’an dernier et nous espérons faire mieux cette année », indique l’attaquant Aaron Boyd, 19 ans, qui a marqué son premier but de la saison samedi. « Je crois que nous sommes arrivés avec une nouvelle mentalité cette saison, avec un nouvel entraîneur et tous ces nouveaux systèmes à respecter. Je crois que c’est bien plus plaisant cette année. »
Le simple fait de gagner est amusant et Matvichuk, qui a porté l’uniforme des Blades de Saskatoon avant de disputer 13 saisons dans la LNH avec une conquête de la Coupe Stanley avec les Stars de Dallas en 1999 semble avoir allumé l’enthousiasme à Prince George.
« Chaque match a été le théâtre d’un effort collectif complet qui est très gratifiant », dit-il. « Quand on regarde comment les gars se sacrifient les uns pour les autres et l’amitié qui se tisse entre eux, ils sont déjà près des uns des autres aussi tôt dans la saison, ce qui est magnifique. »
Bien qu’ils n’aient pas de difficulté à trouver le fond du filet, le duo de gardiens compose de Ty Edmonds, 20 ans et de Nick McBride, 19 ans a été solide, n’ayant accordé que 10 buts en six rencontres. Ils tenteront de maintenir les Cougars sur les rails dans leur séquence de six matchs à domicile qui comprend une paire de duels contre Vancouver et Everett au cours des deux prochains weekends.
Les Cougars n’ont pas gagné de série éliminatoire depuis 2007, amis avec un nouvel entraîneur-chef et un enthousiasme renouvelé dans la capitale du nord de la Colombie-Britannique, les félins rôdent et tenteront d’être au cœur de la lutte dans l’Association Ouest.
Rédigé à partir de textes de Ted Clarke du Prince George Citizen. Article complet
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