Johnson savoure pleinement l’expérience de leadership
L’ailier droit des Wildcats de Moncton Stephen Johnson s’est vu confier de plus grandes responsabilités cette saison en matière de leadership et il savoure pleinement l’expérience.
«Il y a quelques jeunes joueurs qui se sont greffés à l’équipe et je veux simplement leur montrer la marche à suivre, a-t-il dit. Il s’agit de leur faire savoir comment ça se passe au niveau du junior majeur. Je sais que moi, à ma première saison, les plus vieux m’ont beaucoup aidé. C’est sûr que ça rend l’adaptation plus facile quand les plus vieux t’en parlent. J’essaie d’aider les plus jeunes de toutes les façons possibles.
«Je me souviens de comment c’était quand j’étais une recrue de 17 ans. J’étais pas mal nerveux en début de saison quand je me rendais à l’aréna, mais les vétérans m’ont beaucoup aidé. (Dmitrij) Jaskin et les frères Saulnier (Alex et Allain) ont été très bons pour moi. Quand j’avais des questions, je me tournais vers eux. C’est sûr que c’était bien de les avoir dans mon entourage à ce moment-là.»
Johnson, qui est âgé de 20 ans, en est maintenant à sa quatrième saison dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec et il a passé toute sa carrière à Moncton. Il a été un joueur-clé la saison dernière chez les Wildcats, qui ont terminé au deuxième rang du classement général de la ligue et ont ensuite remporté deux rondes éliminatoires avant d’être éliminés en demi-finales de la LHJMQ.
Moncton a conservé ses bonnes habitudes d’équipe gagnante au début de la présente saison, et les Wildcats affichaient un dossier de 11-5-1-0 à la fin d’octobre, bon pour le premier rang dans la division des Maritimes et la troisième place au classement général.
«L’équipe avait déjà une bonne erre d’aller au moment d’amorcer la saison (en vertu d’une fiche de 5-1-0-0 en matchs préparatoires), a noté Johnson. C’est certain que ç’a beaucoup aidé qu’une bonne partie du noyau de la saison dernière soit de retour. Tout le monde sait ce que ça prend pour gagner. Les séries éliminatoires ont été difficiles le printemps dernier. L’équipe a effacé un déficit de 2-0 dans la série et battu Halifax dans le septième match. Nous avions une excellente équipe la saison dernière.
«Nous avons perdu quelques bons joueurs, mais les nouveaux se sont amenés et ils ont très bien joué cette saison. Les joueurs qui sont de retour ont beaucoup gagné en expérience l’hiver dernier et nous voulons revivre les mêmes sensations que nous procurent les victoires. C’est ma dernière saison junior, alors je veux laisser ma marque à Moncton, je veux quitter en tant que gagnant.»
Les Wildcats ont confirmé dès le premier jour du camp d’entraînement que Johnson serait un des trois vétérans de 20 ans de l’équipe cette saison. Les autres sont le gardien Zachary Fortin et le défenseur Jacob Sweeney.
«C’est assurément un bon tonique pour la confiance de savoir qu’ils croient en moi, a déclaré Johnson. C’est un honneur de faire partie de l’équipe et de voir qu’on compte sur moi pour jouer un rôle de meneur. Ç’a rendu les choses beaucoup plus faciles pendant le camp d’entraînement de savoir que j’avais un poste au sein de l’équipe. Je me suis senti beaucoup plus à l’aise.»
Johnson, qui est né à Moncton, a été le premier joueur du Nouveau-Brunswick à être réclamé lors du repêchage 2012 de la LHJMQ et le choix de quatrième tour est devenu un hockeyeur solide. Il a pris le sixième rang chez les marqueurs des Wildcats la saison dernière, alors qu’il a établi des sommets personnels pour les buts (24), les mentions d’aide (18) et les points (42), tout cela en 46 matchs.
Il a récolté 12 points, dont neuf buts, à ses 17 premières rencontres de la saison actuelle. À l’issue du premier quart de la campagne, il maintenait un rythme qui le destinait à établir de nouveaux sommets personnels pour les buts et les points.
«Cette saison, on me donne l’opportunité de jouer un rôle de joueur (défensif) qui ferme la porte à l’adversaire, ce qui est bien, a dit Johnson. C’est un rôle qui me plaît. Mes compagnons de trio sont formidables. J’adore jouer avec Will Bower et Will Smith. Je sais qu’ils seront toujours prêts à bien entreprendre les matchs, alors ça m’incite à bien me préparer.
«Je m’amuse beaucoup en raison du fait que c’est ma dernière saison junior. J’essaie de tout savourer. Bower, Smith et moi avons des styles de jeu similaires. Nous sommes tous des joueurs qui travaillent fort et nous sommes rapides. Nous savons où nous trouver les uns les autres sur la glace. Nous devons être solides défensivement, mais nous pouvons aussi contribuer à l’attaque.»
Les Wildcats n’ont pas perdu de temps avant de confier le poste de capitaine à Johnson cette saison.
«C’est un joueur complet sur la glace et une bonne personne en dehors, a déclaré l’entraîneur-chef de la formation de Moncton, Darren Rumble. Il va parler s’il ressent le besoin de dire quelque chose, mais il n’est pas le plus volubile dans le vestiaire. Il mène davantage par l’exemple en raison de ses bonnes habitudes de travail.
«Il a surtout joué un rôle d’attaquant défensif qui peut affronter le meilleur trio de l’adversaire et il est formidable en désavantage numérique. Mais il a aussi montré de belles qualités à l’attaque. Il est un de nos joueurs les plus polyvalents. Il fait tellement de choses différentes pour aider notre équipe.»
Johnson a joué cet été dans une ligue de hockey balle qui était gérée par l’ancien capitaine des Wildcats Christian Gaudet.
«J’ai beaucoup discuté de leadership avec Christian Gaudet et ça m’a beaucoup aidé, a souligné Johnson. Je lui ai posé beaucoup de questions sur la façon dont il faisait les choses quand il était ici. Je me sens plus à l’aise de parler dans le vestiaire maintenant que je suis plus vieux. J’ai vécu pas mal de choses dans cette ligue et je peux partager mon expérience avec les gars.»
Johnson a par ailleurs analysé l’équipe des Wildcats que les partisans verront cette saison.
«Nous avons une équipe qui travaille fort, a-t-il dit. Les jumeaux Klima (les attaquants Kevin et Kelly) sont deux des joueurs les plus travaillants qu’il m’ait été donné de voir. Quant à tous ceux qui étaient là l’an passé et qui sont revenus, ils savent à quel point il faut travailler fort pour réussir à gagner.
«Nous n’allons pas toujours remporter des matchs rien qu’avec le talent. Nous devrons travailler fort et faire preuve de détermination, et il ne fait aucun doute que nous savons quoi faire pour y arriver.»
