Brandon Whitney en constante progression

Le 5 juin 2010, au Centre Marcel-Dionne de Drummondville, les Tigres ont réclamé en troisième ronde Brandon Whitney lors des assises annuelles de la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Le gardien de but qui s’est pointé à la table de l’équipe a d’abord impressionné par sa taille. Fidèles à leurs habitudes, les félins ont mis la main un portier format géant.

Avec le départ de Kevin Poulin pour les rangs professionnels, il devenait évident que les Tigres profiteraient du repêchage pour se doter d’un gardien de but d’avenir. Ils ont opté pour le Néo-Écossais de 6’5’’, le cerbère le plus imposant du repêchage.

Il a été le cinquième gardien sélectionné dans le circuit Courteau cette année-là, derrière François Tremblay (Foreurs de Val-d’Or, troisième au total), Alex Dubeau (Cataractes de Shawinigan, neuvième au total), Maxime Lagacé (Rocket de l’Île-du-Prince-Édouard, 20e au total) et Carl Hozjan (Océanic de Rimouski, 36e au total). Whitney, répertorié en deuxième ronde (34e au total) par le CSR, était le deuxième gardien sur la liste des Tigres, derrière Tremblay.

Ce fut le début d’une belle aventure pour Whitney, qui a disputé la campagne suivante dans la Ligue de hockey midget AAA de l’Atlantique.  Quelques semaines plus tard, il a représenté la région des Maritimes à l’occasion du Défi mondial de hockey des moins de 17 ans, à Winnipeg et à Portage la Prairie, au Manitoba. «J’ai amorcé le tournoi comme auxiliaire, mais dès le troisième match, j’ai pris la place devant le filet et ça a bien été. Ce fut possiblement cette expérience qui m’a donné l’élan de confiance nécessaire pour jouer dans la LHJMQ aujourd’hui», a-t-il expliqué.

L’été suivant, il est demeuré à Montréal durant deux mois pour travailler au côté du préparateur sportif des Tigres Patrick Villeneuve ainsi que de l’entraîneur des gardiens de but des Tigres Daniel Fréchette. «Ça m’a permis de bien me préparer mentalement et physiquement pour le camp d’entraînement. J’ai vraiment franchi un autre niveau grâce à cette expérience», a-t-il souligné.

Whitney s’est finalement joint aux Tigres sur une base permanente à l’issue du dernier camp d’entraînement, à 17 ans, pour seconder le travail de David Honzik. Il n’a pas raté son entrée au sein du circuit Courteau, demeurant invaincu à ses neuf premières décisions. Il a cependant connu un passage à vide par la suite. À la pause des fêtes, il présente une fiche de 11 victoires et 1 défaite. Il conserve une moyenne de buts alloués de 2,90 et un pourcentage d’arrêts de .889. «Je n’ai pas été à la hauteur dans les dernières semaines. J’ai alloué de mauvais buts. Je peux faire mieux», a-t-il partagé.

Il faut dire que Whitney a été, pour la première fois de sa jeune carrière junior, frappé par les rumeurs de l’incontournable période des transactions. Lorsque les Tigres ont acquis les droits du défenseur de 20 ans Hubert Labrie, son nom a refait surface à de nombreuses reprises. Le directeur général Jérôme Mésonéro a d’ailleurs senti le besoin de le rencontrer pour lui confirmer qu’il ne faisait pas partie de cette transaction et qu’il serait peu probable qu’il change d’adresse d’ici la fin de la période des échanges.

«Ça m’a affecté. J’entendais mon nom constamment. Ça m’a rassuré quand Jérôme m’a rencontré. Je veux rester à Victo. J’y suis bien traité et j’ai beaucoup progressé depuis que les Tigres m’ont repêché», a-t-il dit.

C’est d’ailleurs en partie grâce aux Tigres, croit-il, qu’il aura la chance de participer au Match des meilleurs espoirs Home Hardware de la LCH/LNH, au Prospera Place de Kelowna, en Colombie-Britannique, le 1^er février. Il s’agira d’une étape importante en vue du repêchage de la LNH, lui qui est présentement considéré comme étant le deuxième plus bel espoir à sa position dans la LHJMQ par la Centrale de recrutement.

«Ce sera une belle expérience. Je n’ai cependant pas plus d’attente en vue du repêchage parce que je participe à ce match. Même si c’est mon rêve de jouer dans la Ligue nationale un jour, je n’y pense pas. Je crois que plus le repêchage prend une place importante dans tes pensées, pire tu joues», a-t-il indiqué. Whitney, qui a discuté avec des recruteurs de six formations du circuit Bettman, sera d’ailleurs le troisième gardien de but des Tigres à prendre part au Match des meilleurs espoirs. Kevin Poulin et David Honzik sont les autres.

Whitney espère donc connaître une deuxième moitié de saison à la hauteur de ses attentes. Il croit, d’ailleurs, que la pause des fêtes lui sera bénéfique, ayant profité de l’occasion pour renouer avec son patelin et sa famille, qui le visite dans les Bois-Francs à tous les mois durant la saison.