LCH 50 | Quatre Coupes Memorial de suite pour la LHJMQ, du jamais vu!
Par Will MacLaren
Il n’est pas nécessaire de remonter très loin dans l’histoire pour trouver une époque où les clubs de la LHJMQ n’étaient pas à leur meilleur en matière de conquêtes de la Coupe Memorial. Bien qu’ils aient atteint la finale du championnat à quelques reprises, les représentants de la « Q » sont repartis bredouilles chaque année de 1982 à 1995.
La victoire des Prédateurs de Granby en 1996 a amorcé un changement de cap ; au cours des années suivantes, la Ligue de hockey junior Maritimes Québec a ajouté dix autres titres à son palmarès. Mais c’est une séquence de quatre années consécutives qui a permis au circuit d’atteindre un tout nouveau niveau de respect, et d’admiration.
Le tournoi de 2018, qui marquait le 100ᵉ anniversaire du trophée, était organisé par la plus ancienne franchise junior au pays, les Pats de Regina. Le représentant de la « Q » était le Titan d’Acadie-Bathurst. Provenant de la plus petite ville de toute la LCH, le Titan comptait sur son capitaine et futur joueur de la LNH Jeffrey Viel, l’actuelle vedette des Canadiens de Montréal Noah Dobson et son meilleur marqueur, Antoine Morand. Il s’agissait véritablement d’un effort collectif, alors que 13 joueurs ont atteint le plateau des dix buts en saison régulière. Devant le filet, Evan Fitzpatrick, acquis en cours de saison du Phœnix de Sherbrooke, assurait la stabilité. Deuxième au classement en saison régulière, le Titan a véritablement trouvé sa cohésion en séries éliminatoires, éliminant Chicoutimi, Sherbrooke, Victoriaville et Blainville-Boisbriand avec une fiche de 16-4, remportant ainsi un deuxième titre de ligue pour la ville de Bathurst.
À la Coupe Memorial, le Titan a amorcé la fabuleuse séquence de la LHJMQ grâce à des buts opportuns et à du travail exceptionnel entre les poteaux. Deux buts en infériorité numérique de Samuel Asselin et Adam Holwell ont forcé la prolongation contre les champions de la WHL, les Broncos de Swift Current. En quatrième période, le tir de Liam Murphy a déjoué le gardien Stuart Skinner pour sceller une remontée victorieuse de 4-3. Le lendemain soir, des performances de deux buts chacun de Viel, Dobson et Ethan Crossman ont propulsé le Titan devant les Pats de Regina dans une victoire à caractère offensif de 8-6. Cela a suffi pour assurer au Titan un laissez-passer vers la finale. Lors de celle-ci, le club a battu les Pats, hôtes et anciens champions, par la marque de 3-0 grâce aux buts de Holwell, Asselin et Crossman, le tout ponctué d’un jeu blanc de 28 arrêts de Fitzpatrick. Il s’agissait du premier triomphe de la LHJMQ au tournoi en cinq ans — mais certainement pas du dernier.
La Coupe Memorial est revenue sur la côte est en 2019, à Halifax. Si les Mooseheads, hôtes du tournoi, étaient assurés de leur place, les Huskies de Rouyn-Noranda ont dû la mériter — et ils l’ont fait. Après une saison régulière record de 59 victoires, les Huskies ont dominé les séries avec une fiche de 16-4 pour décrocher un deuxième titre de ligue. Cette formation puissante comptait deux membres du Titan de 2018 : le défenseur Noah Dobson et l’entraîneur-chef Mario Pouliot. Parmi les autres contributeurs clés figuraient le meilleur marqueur Peter Abbandonato, les futurs joueurs de la LNH Jakub Lauko et Raphaël Harvey-Pinard, ainsi que l’acquisition de mi-saison Joël Teasdale. Au total, les Huskies comptaient huit joueurs de 20 buts. Devant le filet, Samuel Harvey n’a accordé qu’un peu plus de deux buts par match en saison régulière.
Alors que les Mooseheads ont remporté leurs matchs du tournoi à la ronde contre les Raiders de Prince Albert (WHL) et le Storm de Guelph (OHL), les Huskies se sont inclinés contre le Storm tout en battant les Raiders et les Mooseheads. Le bris d’égalité basé sur la différence de buts a toutefois permis aux Mooseheads d’accéder directement à la finale. Les Huskies, quant à eux, ont affronté le Storm en demi-finale et ont remporté un duel serré de 6-4. Cela a mené à seulement la deuxième finale entièrement LHJMQ de l’histoire du tournoi. Les Mooseheads ont pris une avance de 2-0 grâce à des buts du champion de 2018 Samuel Asselin, et de Raphaël Lavoie. Toutefois, les Huskies ont ensuite pris le contrôle, inscrivant quatre buts sans riposte par l’entremise de Félix Bibeau, Teasdale, Abbandonato et Vincent Marleau pour signer une victoire de 4-2. Il s’agissait du premier championnat de la Coupe Memorial pour la franchise des Huskies et d’un exploit historique pour Mario Pouliot, lui qui est devenu le premier entraîneur à remporter la Coupe Memorial dans deux années consécutives, avec deux équipes différentes.
La pandémie de la COVID-19 a réussi là où les guerres et les grandes dépressions avaient échoué : en forçant l’annulation de la Coupe Memorial. Aucun tournoi n’a eu lieu en 2020, ni en 2021. Donc, en 2022, la LHJMQ a de nouveau obtenu le statut d’hôte, et une fois encore, les Maritimes ont joué un rôle central, alors que Saint John, au Nouveau-Brunswick, accueillait le monde du hockey junior. Les Sea Dogs, hôtes du tournoi, ont effectué plusieurs transactions pour renforcer une formation qui comptait déjà sur le joueur par excellence de la ligue, William Dufour, et le centre de 101 points Josh Lawrence, avant de subir une élimination surprise au premier tour des séries contre Rimouski. Cette défaite a entraîné un changement derrière le banc, avec l’arrivée du légendaire entraîneur de l’Université du Nouveau-Brunswick, Gardiner MacDougall (maintenant avec les Wildcats de Moncton). Il a fallu près d’un mois pour connaître l’identité du second représentant de la « Q » : soit les Cataractes de Shawinigan, ravivant une rivalité contre Saint John qui remontait à la Coupe Memorial de 2012, remportée à domicile par Shawinigan.
Une victoire de 5-3 contre les Bulldogs de Hamilton (OHL), suivie d’une défaite de 4-3 en prolongation contre les Oil Kings d’Edmonton (WHL), a mené les Sea Dogs à un affrontement entièrement LHJMQ contre les Cataractes, invaincus en tournoi à la ronde. Avec un laissez-passer pour la finale en jeu, les Sea Dogs ont pris leur revanche de dix ans auparavant en battant les Cataractes 5-3, grâce à une soirée de quatre buts de Dufour. Cette fois, les Sea Dogs ont pu attendre de connaître leur prochain adversaire. Dans une reprise du match d’ouverture, ce sont les Bulldogs qui ont obtenu une nouvelle chance. Devant une foule comble et survoltée, les hôtes n’ont pas déçu. Six joueurs différents ont marqué, dont Dufour, Lawrence et le capitaine Vincent Sévigny, dans une victoire de 6-3. Dufour a terminé le tournoi en tête des marqueurs et a été nommé Joueur par excellence, tandis que la LHJMQ célébrait un deuxième triplé en 11 ans.
Les Remparts de Québec de 2022-2023, éliminés de façon crève-cœur en demi-finale lors du printemps précédent, ont terminé premiers de la saison régulière, puis amorcé les séries avec une séquence de 13-0 avant d’éliminer les Mooseheads de Halifax en six matchs pour remporter leur premier titre éliminatoire de l’ère moderne de la franchise et un billet pour Kamloops, en Colombie-Britannique. Les Remparts étaient menés à l’offensive par l’actuel membre des Canadiens de Montréal Zachary Bolduc, tandis que Justin Robidas dominait au chapitre des points en séries. Nathan Gaucher, Pier-Olivier Roy, Théo Rochette et le Joueur par excellence des séries, James Malatesta, ont également joué des rôles clés. En défense, Québec s’appuyait sur Evan Nause, Nicolas Savoie, Vsevolod Komarov et son gardien William Rousseau.
À Kamloops, Malatesta a donné le ton avec un tour du chapeau lors d’une victoire écrasante de 8-3 contre les Blazers, hôtes du tournoi. Une victoire contre les champions de la WHL, les Thunderbirds de Seattle, a suivi et, malgré une défaite lors du dernier match du tournoi à la ronde contre les Petes de Peterborough (OHL), Québec s’est qualifié pour la finale. L’adversaire était la puissante formation de Seattle, favorite de plusieurs observateurs. Les Remparts n’ont rien laissé au hasard. Rousseau a bloqué 32 tirs, Komarov, Bolduc et Malatesta — qui a ajouté le trophée de Joueur par excellence de la Coupe Memorial à sa collection — ont marqué, et Québec a signé une victoire par jeu blanc de 5-0, offrant à la LHJMQ un quatrième titre consécutif de la LCH, un exploit inégalé. Il s’agissait du troisième championnat de la Coupe Memorial pour la ville.
Avec ce quadruplé désormais derrière eux et une réputation fraîchement établie de force dominante à la fin du mois de mai, la question n’est plus : « Quand la LHJMQ gagnera-t-elle une autre Coupe Memorial ? », mais plutôt : « Qui tentera de freiner la LHJMQ cette année ? »
