Hulton impatient de renforcer les Sea Dogs
Jim Hulton est un habitué de la vie au bord de l’eau. Il est né et a grandi sur Wolfe Island, au cœur du magnifique lac Ontario. Il a ensuite enchaîné des postes d’entraîneur dans villes comme Belleville et Kingston. Plus récemment, il a connu 11 saisons couronnées de succès à Charlottetown, en tant qu’entraîneur principal et directeur général des Islanders.
Aujourd’hui, Hulton a jeté l’ancre dans un nouveau port : celui de Saint John. Qu’est-ce qui a poussé l’entraîneur le plus titré de l’histoire de la seule équipe de l’Île-du-Prince-Édouard dans la LHJMQ à changer de cap, non seulement pour rejoindre une autre équipe de la ligue, mais aussi pour rejoindre des rivaux régionaux?
« Plusieurs facteurs ont eu un impact », explique Hulton. « Mais en réalité, je pense simplement que le moment était venu. Cette opportunité s’est présentée et l’expression qui me revient sans cesse à l’esprit est : “Parfois, le changement a les mêmes bienfaits que le repos”. Je me sens rajeuni et revigoré par ce changement. Cela me semblait être la bonne décision à plusieurs égards. »
Une explication certes générale, mais pleine de sens. Il n’en reste pas moins que Hulton a affronté cette équipe des dizaines de fois au cours de la dernière décennie. Les affrontements passés peuvent toutefois être facilement oubliés. Au contraire, ce vieil adage selon lequel la familiarité engendre le mépris peut même être considéré comme un atout.
« Ici, tout est fait dans les règles de l’art », estime Hulton à propos de l’organisation des Sea Dogs. « On ne lésine pas sur les moyens. Tout le monde, du personnel aux joueurs, est traité de manière exemplaire à tous les égards. Je pense que cela commence avec M. (Scott) McCain au niveau de la direction et que tout se répercute à partir de là. Je suis dans la ligue depuis pratiquement aussi longtemps que (le président et directeur général) Trevor Georgie, et nous avons conclu plusieurs transactions ensemble. Ce qui m’impressionne chez lui, c’est qu’il est quelqu’un de bien qui veille à ce que tous les détails soient pris en compte. En tant que joueur, on se sent à l’aise dans tous les environnements ici. »
Il existe quelques similitudes clés entre l’environnement dans lequel Hulton évolue avec les Dogs et celui qu’il a connu lors de ses premiers jours à Charlottetown : les deux clubs sont considérés comme des équipes prometteuses. Ils ont également connu de longues périodes sans participation aux séries éliminatoires. Alors que les Islanders n’avaient pas remporté une série d’après-saison depuis 11 ans lorsque Hulton a traversé le pont de la Confédération, les fidèles partisans des Sea Dogs ont attendu près d’une décennie pour voir leur équipe sortir vainqueur d’une série.
Et, bien qu’il y ait eu une différence notable, dans la mesure où Saint John a remporté la Coupe Memorial en tant qu’équipe hôte du tournoi de 2022, cela ne masque que partiellement le fait qu’un long parcours en séries se fait attendre depuis longtemps dans la ville portuaire. C’est une situation que Hulton observe avec l’expérience de quelqu’un qui l’a déjà vécue.
« Je pense que cela fait partie de l’attrait du défi », explique-t-il. « Je crois que nous recherchons tous des défis dans ce métier, et celui-ci est de taille. Mais les bases sur lesquelles nous devons travailler ici sont très impressionnantes. Notre rôle, en tant que personnel technique, est de créer une identité et de l’intégrer à notre quotidien. »
Et quelle sera, exactement, cette identité? Pour être honnête, de nombreux joueurs, plusieurs entraîneurs et beaucoup de membres du personnel ont déjà été chargés de la créer à Saint John. La réponse viendra naturellement aux fans des Islanders, pour qui l’expression « Hulton Hockey » n’était pas seulement un slogan, mais un état d’esprit.
« Nous voulons être des adversaires plus coriaces », commence Hulton. « Nous voulons faire preuve de plus de ténacité. Nous voulons être vraiment structurés. Ce sont là les aspects les plus gratifiants du métier d’entraîneur, car ce sont des éléments sur lesquels on peut agir. L’autre volet consiste à faire émerger le talent. Aucun d’entre nous ne peut y parvenir à lui seul, mais nous disposons ici d’une base tellement talentueuse que le reste, en théorie, devrait être facile. Nous savons que ce n’est pas si simple, mais avec du temps et des efforts, je pense que ce groupe y parviendra. »
Le groupe est impressionnant. Des transactions décisives, le repêchage et le développement global ont permis à Hulton d’hériter d’un effectif alliant talent, expérience et caractère à chaque position. Comment l’entraîneur voit-il les choses?
« Je pense que la réponse la plus simple est que nous sommes des prétendants au titre », remarque Hulton. « Il reste à déterminer combien de prétendants il y aura (dans la ligue) car la parité règne. Je regarde simplement dans notre région, avec ce que font le Cap-Breton et Halifax. Chaque soirée sera une bataille, mais je pense que nous sommes au même niveau que tout le monde. C’est ce qui nous rend aussi enthousiastes. »
Il semble en effet acquis d’avance que cette saison réserve de nombreux moments excitants à Saint John. Et pour Hulton, il y a aussi le jour où il retournera là où lui et la LHJMQ sont devenus indissociables. Admet-il avoir entouré la date du 8 novembre sur son calendrier?
« Je pourrais vous mentir, mais je ne le ferai pas », dit Hulton en riant. « Ce sera une journée chargée en émotions. Ce sera à la fois très étrange, passionnant et angoissant. Tout cela à la fois, en fait. Je pense que si je le niais, personne ne me croirait, alors aussi bien être honnête. Ce sera bien plus qu’un simple match de saison régulière en novembre. »
Au-delà de ce voyage bien particulier, une simple discussion avec Hulton le démontre clairement : quel que soit le changement d’adresse, c’est sa capacité à bien s’adapter qui jouera un rôle déterminant dans n’importe quel vent de fraîcheur qui s’amènera au TD Station cette saison.
