Aperçu des séries éliminatoires Proxi – Association Est

Après une saison régulière qui a vu les courses pour la plupart des positions au classement se jouer jusqu’au fil d’arrivée, les séries éliminatoires 2026 Proxi du Trophée Gilles-Courteau débutent ce soir. Jetons un coup d’œil à ce que les équipes de l’Association Est ont à offrir ce printemps.

Par Will MacLaren

Wildcats de Moncton – 50-10-2-2, 104 pts – 1ers dans l’Est, 1ers au total

Les Wildcats ont connu une autre saison mémorable, enregistrant une deuxième campagne consécutive de 50 victoires et devenant seulement la troisième équipe du 21e siècle à remporter deux trophées Jean-Rougeau consécutifs en tant que champions de la saison régulière.

Les Wildcats ont pourtant drastiquement changé de visage cette année; 16 joueurs de l’alignement actuel ne portaient pas l’écusson des Wildcats il y a 12 mois. Différent ne signifie pas nécessairement inférieur, toutefois.

Avec huit marqueurs de 20 buts dans la formation, dont le sommet de 43 de Niko Tournas, le dynamisme des espoirs du Mammoth de l’Utah Caleb Desnoyers et Gabe Smith, le meilleur pointeur chez les défenseurs de la ligue en Tommy Bleyl, et une vitesse omniprésente à chaque présence, les Wildcats semblent prêts à défendre leur titre éliminatoire de 2025 avec la capacité de rivaliser ligne contre ligne et duo contre duo avec pratiquement n’importe qui.

Devant le filet, l’entraîneur-chef Gardiner MacDougall s’est fortement appuyé sur la vedette de 20 ans Rudy Guimond (2,27 et ,922), qui a répondu de brillante façon malgré une charge de travail beaucoup plus lourde que la saison dernière.

Le message de Moncton est simple : si vous voulez le titre, vous devrez nous le prendre.

 

Saguenéens de Chicoutimi – 49-10-3-2, 103 pts – 2es dans l’Est, 2es au total

Si vous voulez repartir avec deux points contre les Saguenéens – un exploit que peu d’équipes ont réussi cette année, surtout en deuxième moitié de saison – vous devrez être prêts à chaque présence. Et même là, il n’y a aucune garantie.

Les Sags, résultat du long et méthodique processus de construction de l’entraîneur-chef et DG Yanick Jean, ont été aussi implacables que constants. Meneurs de la ligue pour les buts marqués et les buts accordés, ainsi que pour l’efficacité en avantage numérique et en désavantage numérique, ils peuvent s’adapter aux forces de n’importe quel adversaire.

En tête de peloton, le choix des Ducks d’Anaheim en 2024 Maxim Massé, dont la fin de saison en force (22 points en 9 matchs en mars!) lui a permis de remporter le championnat des pointeurs de la LHJMQ et de partager le premier rang des buteurs (51).

Il n’est toutefois pas seul au sein des Sags, riches en talent. Avec sept joueurs produisant en moyenne un point par match, dont Thomas Desruisseaux, Alex Huang, Emmanuel Vermette et Émile Guité.

La défense est tout aussi impressionnante et étouffante, menée non seulement par Huang, mais aussi par le jeu complet de Jordan Tourigny, Tomas Lavoie et Peteris Bulans.

L’équipe a également tout misé durant la période des Fêtes, en faisant l’acquisition de Tourigny, Lavoie, Alexis Bernier, Maverick Lachance, Liam Lefebvre et Lucas Beckman afin de renforcer toutes les positions.

On dit que tout peut arriver en séries. Les Sags ont véritablement bâti une équipe prête à tout… y compris mettre la main sur un premier titre depuis 1994.

 

Régiment de Terre-Neuve – 38-22-3-1, 80 pts – 3es dans l’Est, 6es au total

La première saison du tout nouveau Régiment de Terre-Neuve peut être résumée en deux mots : solide comme le roc.

Le groupe de joueurs expérimentés arrivé à St. John’s en provenance de Bathurst a atteint – voire dépassé – le niveau de progression attendu.

Les attaquants Dawson Sharkey, Louis-François Bélanger et Tyson Goguen, ainsi que le défenseur Noah Laberge, tous des anciens du Titan, font partie de ce noyau impressionnant.

Mais l’entraîneur-chef et DG Gordie Dwyer ainsi que le groupe de propriétaires souhaitaient offrir davantage aux partisans. D’abord, il y a eu l’acquisition de Justin Larose, qui s’est hissé parmi les cinq meilleurs pointeurs de la ligue. Lors du repêchage européen, Marek Danicek a été sélectionné et a répondu avec une saison de 33 buts, à égalité avec Sharkey au sommet de l’équipe.

D’autres transactions à Noël ont apporté de la stabilité devant le filet avec Louis-Antoine Denault, de la robustesse avec Ryan Dwyer, ainsi que de l’expérience avec l’attaquant Alexis Michaud et le défenseur Alexis Mathieu.

Il en résulte une combinaison qui a mené non seulement au succès, mais aussi à un style de jeu robuste que les adversaires craignent.

Ces adversaires doivent également composer avec le soutien impressionnant des partisans à St. John’s, souvent plus de 5000 lors des matchs à domicile durant cette première saison.

Une combinaison de facteurs tangibles et intangibles pourrait mener à un long parcours éliminatoire… et à des célébrations sur George Street ce printemps.

 

Islanders de Charlottetown – 33-23-2-6, 74 pts – 4es dans l’Est, 8es au total

Cela fait maintenant quatre saisons que les Islanders ont atteint la finale de la ligue et leur progression vers le sommet, depuis, a été constante.

Cependant, les attentes associées aux équipes dirigées et construites par Jim Hulton sont toujours élevées, ce qui était présent à l’esprit des partisans cette saison.

Le vétéran Nathan Leek s’est imposé comme un joueur clé avec 47 buts, dont 13 en avantage numérique et 7 buts gagnants.

Le défenseur Markus Kearsey a poursuivi son développement, tandis que les vétérans Matthew Butler et William Shields ont apporté de la stabilité.

Devant le filet, Donald Hickey a ajouté un nouveau chapitre à la tradition de gardiens à succès à Charlottetown en assumant le rôle de numéro un toute la saison.

Cependant, deux nouveaux venus ont peut-être eu le plus grand impact. Le défenseur Brady Peddle, espoir des Penguins de Pittsburgh, a été utilisé dans toutes les situations, tandis que l’arrivée en cours de saison de l’espoir des Hurricanes de la Caroline Ivan Ryabkin a transformé l’attaque grâce à une production de deux points par match en fin de saison.

Un ajout bienvenu pour une équipe qui a passé deux mois près du sommet du classement en début de saison avant de connaître un passage à vide.

Au final, il s’agit d’un pas dans la bonne direction pour une équipe reconnue pour son éthique de travail et son jeu responsable. Avec plus de profondeur et de talent, pourrait-elle créer quelques surprises?

 

Remparts de Québec – 32-25-6-1, 71 pts – 5es dans l’Est, 9es au total

Une autre année, une autre progression satisfaisante au classement pour les Remparts. Le club, qui a donné beaucoup de fil à retordre aux Wildcats champions malgré un balayage en quatre matchs au premier tour l’an dernier, s’est servi de cette expérience pour trouver des façons de gagner de manière plus constante.

Même si les buts demeurent difficiles à obtenir, la formation d’Éric Veilleux compte tout de même deux marqueurs de 30 buts en Nathan Quinn et Maddox Dagenais.

L’équipe a également le don de générer des jeux importants à travers l’alignement, que ce soit grâce au talent brut de Nikita Ovcharov, au jeu complet de Xavier Lebel ou à la robustesse d’Andreas Straka.

Le joueur le plus intrigant est peut-être Egan Beveridge, qui, après une transaction avec Saint John, s’est imposé avec 11 buts en 27 matchs.

Défensivement, les Remparts peuvent rivaliser avec plusieurs des meilleures équipes de la ligue. Menée par le vétéran Cal Uens, l’espoir du repêchage 2026 de la LNH Charlie Morrison et la recrue Thomas Charbonneau, la brigade défensive renforce un engagement global envers le jeu défensif collectif.

Devant le filet, le recrue Patrick Déniger s’est emparé du rôle de partant en deuxième moitié de saison, attirant l’attention à travers la ligue (moyenne de 2,33!).

Bien dirigés, combatifs et appuyés par un solide gardien : une combinaison qui force n’importe quel adversaire à les prendre au sérieux. Cette année, les Remparts ne se contentent pas de participer.

 

Eagles du Cap-Breton – 28-23-4-9, 69 pts – 6es dans l’Est, 11es au total

Avec sept des neuf meilleurs pointeurs de l’équipe et leur gardien partant partis, ainsi qu’un nouvel entraîneur, les attentes étaient plutôt incertaines pour les Eagles en début de saison.

Soixante-quatre matchs plus tard, l’équipe amorce les séries après une campagne en dents de scie, où la majorité des succès est venue grâce au travail acharné.

Jason Clarke est revenu derrière le banc avec une formation en reconstruction. À Noël, le DG Sylvain Couturier a vu un potentiel à court terme.

Le résultat : une équipe qui a dû travailler pour ses buts, menée par Lewis Gendron, Reece Peitzsche et les frères Romain et Eliot Litalien. Raoul Boilard s’est joint au groupe en cours de saison.

À la ligne bleue, Noah Jettleson a choisi de jouer sa saison de 20 ans dans la LHJMQ et a offert une présence défensive importante, tandis que l’espoir des Red Wings de Detroit Will Murphy a poursuivi son développement dans un rôle défensif. Malgré le départ du défenseur vedette Tomas Lavoie vers Chicoutimi durant les Fêtes, le groupe est demeuré solide. Devant le filet, Félix Hamel et Connor Towle ont formé un bon duo.

Comme en saison régulière, il est difficile de prévoir ce que les Eagles offriront en séries. Mais avec l’éthique de travail comme seule constante, tout est possible.

 

Mooseheads de Halifax – 29-29-3-3, 64 pts – 7es dans l’Est, 12es au total

Il est difficile de croire que, malgré un gain de quatre rangs au classement et 16 points de plus en saison, plusieurs pensent qu’il sera difficile de surpasser ce que les Mooseheads ont accompli en séries l’an dernier.

Après être devenus la première équipe classée 16e – et la plus jeune en 50 ans – à remporter une ronde en 2025, les attentes ont augmenté.

Sous la direction du nouvel entraîneur-chef Brad MacKenzie, l’équipe s’est améliorée au classement. Shawn Carrier, Quinn Kennedy et le nouveau venu Oleg Kulebiakin ont formé le noyau offensif.

De la profondeur a été ajoutée avec la recrue Jasu Mensonen et l’acquisition du vétéran Samuel Rousseau. Daniel Walters a poursuivi son développement comme joueur robuste et complet.

En défense, Owen Phillips, Carlos Handel et Eddy Doyle ont été appuyés par la recrue Malik L’Italien. Devant le filet, Owen Bresson manquera les deux premiers matchs en raison d’une suspension. Nicholas Cirka devra prendre la relève.

Certaines soirées, les Mooseheads semblaient imbattables; d’autres, beaucoup moins. Peu importe le résultat, l’expérience acquise par leurs jeunes sera précieuse.

 

Sea Dogs de Saint John – 23-36-5-0, 51 pts – 8es dans l’Est, É-15es au total

Depuis leur conquête de la Coupe Memorial en 2022, les Sea Dogs traversent une période plus difficile.

Cette année, une formation renouvelée semblait aller dans la bonne direction – même si cela a pris un peu plus de temps.

Offensivement, 11 joueurs ont atteint le plateau des 10 buts. Le premier choix de la LHJMQ en 2025 Alexis Joseph a fait bonne impression, tandis qu’Olivier Groulx a été utilisé dans toutes les situations.

Dylan Rozzi a mené l’équipe pour les buts gagnants, et Angelo Fullerton a terminé au premier rang des buteurs avec 27. Les Américains Everett Baldwin et Alexander Donovan ont contribué, tout comme la recrue Cameron Chartrand.

Arseni Radkov a stabilisé la situation devant le filet, mais une suspension le tiendra à l’écart jusqu’au troisième match.

Un changement important est survenu en fin de saison avec la nomination de Brian Casey comme entraîneur-chef le 26 février, en remplacement de Travis Crickard.

Les Sea Dogs tentent de remporter une première série en neuf ans. Peu importe le résultat, l’avenir semble prometteur.

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Séries de première ronde

1. Moncton vs Saint John
2. Chicoutimi vs Halifax
3. Terre-Neuve vs Cap-Breton
4. Charlottetown vs Québec