L’équipe vedette du Top 10 de la LCH : Les Islanders au cœur de la lutte dans la division des Maritimes
Loin d’être à court d’armes offensives et avec une ligne bleue solidifiée, les Islanders de Charlottetown cherchent à profiter à fond de leur noyau de vétérans pour ce qui s’annonce comme une occasion en or dans les semaines à venir.
Les Islanders ont joué du bon hockey récemment sous les ordres de l’entraîneur-chef et directeur général Jim Hulton, grimpant au quatrième rang de la LHJMQ avec des victoires dans sept de leurs 10 derniers matchs. Il y a toutefois Saint John et le Cap-Breton dans leur chemin vers le sommet qui leur ont donné du fil à retordre cette saison. Leur dernier duel remonte à mardi, une défaite de 2-1 à domicile contre les Sea Dogs, meneurs dans la division.
« C’était vraiment un duel de poids lourds », a indiqué Hulton à Jason Malloy du quotidien The Guardian après le match. « Malheureusement, nous avons perdu la rencontre, mais c’est la seule déception de la soirée à mes yeux. »
Les Islanders ont lancé un message dans la défaite par un but, dominant 29-24 au chapitre des tirs au but tout en forçant l’espoir des Hurricanes de la Caroline Callum Booth à réaliser d’énormes arrêts pour être choisi la première étoile du match devant la cage des Sea Dogs.
« Cela démontre que nous pouvons rivaliser avec eux », a déclaré le gardien Mark Grametbauer des Islanders. « Nous avons joué un match incroyable. Leur gardien les a certainement sortis du trouble. Je crois que si nous les croisons en séries éliminatoires… tout ira bien, ce sera un bon duel. »
Même s’ils ont perdu cinq de leurs sept rencontres avec Saint John cette saison, il y a des raisons de croire que Charlottetown serait un défi de taille pour les Sea Dogs ou pour toutes les équipes de la LHJMQ en séries.
Le choix de première ronde des Sénateurs d’Ottawa Filip Chlapik entreprendra le weekend sur une séquence de neuf matchs avec au moins un point, pour une récolte de 23 points (5-18-23) depuis le 27 janvier. Le joueur de centre tchèque a connu du succès aux côtés des ailiers vétérans Kameron Kielly et Adam Marsh, offrant à Charlottetown deux trios dynamiques à l’attaque qui compte aussi sur le meilleur marqueur François Beauchemin au centre de l’espoir des Penguins de Pittsburgh Daniel Sprong et de celui des Ducks d’Anaheim Alex Dostie.
Sprong, qui a été maintenu à l’écart du jeu jusqu’au 6 janvier pour se remettre d’une opération à l’épaule subie au cours de la saison morte a accumulé 25 points (13-12-25) après ses 17 premiers matchs cette saison, contribuant aux succès de l’attaque à cinq de Charlottetown qui occupe le quatrième rang du circuit.
Hulton a ajouté des forces à la défensive des Islanders cette saison, acquérant l’espoir de l’Avalanche du Colorado Nicolas Meloche des Olympiques de Gatineau et l’espoir des Canucks de Vancouver Carl Neill du Phoenix de Sherbrooke pour accompagner le capitaine Guillaume Brisebois au sein d’un premier trio formidable.
Devant le filet, Grametbauer a un bilan de 6-2-1-0 depuis qu’il a été acquis de Gatineau et il partage la tâche avec le gardien de 17 ans Matthew Welsh qui a remporté six de ses sept derniers départs.
Avec tant de nouveaux visages au sein de l’alignement, il a fallu un certain temps avant que la chimie s’installe, mais cela a fini par se produire.
« Quand vous réunissez un groupe de nouveaux joueurs à la date limite des transactions, c’est toujours un défi de trouver cette chimie », a indiqué Neill au journal The Guardian. « Je crois que vous commencez maintenant à voir sur la patinoire que les gars commencent à être habitués à jouer ensemble. »
Si les Islanders peuvent trouver un moyen de résoudre Saint John, le premier titre de la Coupe du Président de l’histoire de l’équipe pourrait être à leur portée. Encerclez les dates du 10 et du 17 mars sur votre calendrier, marquant les deux derniers duels entre ces équipes en 2016-2017.
Charlottetown vient de compléter un séjour de cinq matchs à la maison avec une fiche de 4-1, dominant leurs adversaires par une marque combinée de 33-9. Ils seront maintenant en déplacement pour les cinq prochains matchs, notamment à Moncton et Halifax, vendredi et samedi.
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- 21 sept. : Knights de London
- 28 sept. : Sea Dogs de Saint John
- 6 oct. : Cougars de Prince George
- 12 oct. : Bulldogs de Hamilton
- 19 oct. : Cataractes de Shawinigan
- 26 oct : Pats de Regina
- 2 Nov : Otters d’Erie
- 10 Nov : Huskies de Rouyn-Noranda
- 17 Nov : Silvertips d’Everett
- 23 Nov : Armada de Blainville-Boisbriand
- 30 Nov : Tigers de Medicine Hat
- 7 Dec : Greyhounds de Sault Ste. Marie
- 14 Dec : Spitfires de Windsor
- 8 fev. : Attack d’Owen Sound