L’équipe vedette du Top 10 de la LCH: Greyhounds de Sault Ste. Marie
Après avoir passé 16 semaines parmi le Top 10 de la LCH en route vers un troisième titre de la division Ouest en quatre saisons l’an dernier, les Greyhounds de Sault Ste. Marie sont une fois de plus au plus fort de la lutte cet automne. »
Avec une fiche de 13-3-2-0, les Greyhounds ont figuré parmi le Top 10 lors des huit semaines de la saison 2017-2018 et ils ont remporté quatre victoires de suite sur Flint, Sudbury, Niagara et North Bay.
Après avoir perdu leurs contributeurs de longue date Zach Senyshyn, Blake Speers, Colton White, Gustav Bouramman et Bobby MacIntyre qui ont terminé leur stage junior le printemps dernier, les Hounds n’ont pas perdu leur rythme alors qu’un nouveau groupe d’acteurs a émergé au sein de l’organisation.
« Nous avons perdu quelques gros nos et il y avait plusieurs trous à combler, mais cela signifiait qu’il y avait beaucoup d’opportunités pour les gars de prendre ces places et c’est ce que nous avons vu », a déclaré Kyle Raftis, directeur général des Greyhounds. « Je donne beaucoup de crédit au personnel d’entraîneurs, à nos vétérans et aux nouveaux venus parce que tout le monde a fusionné afin de poursuivre notre tradition gagnante. »
L’attaque de Sault Ste. Marie a été menée par l’espoir du Lightning de Tampa Bay Boris Katchouk qui est à égalité au premier rang des buteurs de la Ligue de l’Ontario avec 18 buts en autant de matchs. Le joueur de 19 ans mène la ligue pour les buts en désavantage numérique (3) et les buts victorieux (6).
« Il joue un grand rôle au sein de nos unités spéciales », confirme Raftis. « Avec sa vitesse et sa force, il a la capacité de dominer lorsqu’il est sur la patinoire et c’est-ce que nous avons vu de lui cette saison. Il forme un excellent duo avec Morgan Frost et ils sont très amusants à regarder jouer ensemble. »
Choix de première ronde des Flyers de Philadelphie l’été dernier, Frost est deuxième chez les marqueurs des Greyhounds avec sept buts et 15 passes pour 22 points en 18 matchs. L’attaque équilibrée de Sault Ste. Marie compte aussi d’autres joueurs clés, soit l’espoir des Rangers de New York Tim Gettinger (9-10-19), l’espoir du Repêchage de la LNH 2018 Barrett Hayton (7-8-15), le vétéran joueur de centre Hayden Verbeek (8-6-14) et le choix de repêchage des Ducks d’Anaheim Jack Kopacka (8-4-12).
Défenseur dans l’ombre à Sault Ste. Marie, Conor Timmins est une des grandes raisons des succès de l’équipe selon Raftis. Le choix de deuxième ronde de l’Avalanche du Colorado (1-14-15) et le vétéran de 19 ans Mac Hollowell (3-13-16) mènent un duo axé sur le coup de patin et l’efficacité.
« Chaque année je crois que les gens regardent notre ligne bleue et se posent de questions, mais c’est principalement parce que nous n’avons pas beaucoup de gars réclamés lors des deux premières rondes du Repêchage de la Ligue de l’Ontario. Nous avons toujours une compréhension à l’interne de ce que nous recherchons chez un défenseur et ce qui lui permet de connaître du succès dans notre système sous les ordres des entraîneurs Drew Bannister, Joe Cirella et Ryan Ward. »
« Nos gars à la ligne bleue font progresser notre jeu de transition dans la bonne direction et ils positionnent nos attaquants pour connaître du succès. »
Le dernier rempart défensif des Hounds est l’espoir des Kings de Los Angeles Matthew Villalta qui possède un beau parcours pour atteindre la Ligue de l’Ontario comme agent libre non repêché. Il a établi un record de saison chez les Greyhounds la saison dernière pour sa moyenne de buts alloués de 2,41, rempotant le Trophée FW ‘Dinty’ Moore de la Ligue de l’Ontario pour la meilleure moyenne de buts alloués pour un gardien recrue. Sa première saison a été marquée par une séquence de 16 victoires consécutives combinée à sa fiche de 10-2-1-0 cette saison, il a une fiche de 35-5-1-0 pour démarrer sa carrière dans la Ligue de l’Ontario ».
Les Greyhounds se préparent pour un match qu’ils ont encerclé sur leur calendrier depuis deux semaines alors qu’ils affronteront le Sting de Sarnia dans un duel de la division Ouest vendredi. Les Hounds ont perdu 6-3 contre Sarnia le 27 octobre dans le cadre de la séquence victorieuse de 14 matchs de Sarnia qui a pris fin le weekend dernier.
Si Sault Ste. Marie désire remporter le titre de sa division cette saison, il faudra trouver un moyen de résoudre l’espoir des Blues de St-Louis Jordan Kyrou et le Sting.
« Quand vous obtenez du bon travail de votre gardien et des buts opportuns, vous avez une recette pour connaître du succès et c’est ce que Sarnia est parvenu à faire récemment », a indiqué Raftis à propos de ses rivaux de division. « Nous n’y sommes pas parvenus la dernière fois, mais nous devrons apporter quelques ajustements et mieux exécuter ce weekend. »
Avant le weekend de deux matchs avec des arrêts à Sarnia et Flint, quatre joueurs des Greyhounds, soit Katchouk, Frost, Timmins et Villalta représenteront la Ligue de l’Ontario dans la Série Canada Russie CIBC 2017.
Katchouk et Timmins seront en uniforme pour les deux matchs tandis que Frost et Villalta rejoindront le groupe pour le quatrième match de la série, lundi soir à Sudbury.
Régulièrement parmi les meilleures équipes de la Ligue canadienne de hockey au cours des cinq dernières saisons, les Greyhounds continuent leur parcours en quête d’un premier titre de la Coupe Memorial Mastercard depuis 1993.