Le parcours des séries vers les célébrations du Centenaire de la Coupe Memorial Mastercard démarre jeudi
Pour la 100e fois ce printemps, des équipes d’un océan à l’autre se lanceront sur le parcours de ce que plusieurs considèrent comme le plus exigeant de tout le monde du sport. Les célébrations du centenaire de la Coupe Memorial Mastercard se dérouleront à Regina en Saskatchewan au mois de mai alors que 48 clubs de la LCH cherchent à s’imposer comme le roi de la montagne du hockey junior majeur dans la Ville Reine.
La dernière parution du Classement du Top 10 de la LCH compte trois équipes avec 50 victoires ou plus cette saison. Les Greyhounds de Sault Ste. Marie (55-7-3-3), les Warriors de Moose Jaw (52-15-2-3) et l’Armada de Blainville-Boisbriand (50-11-4-3) 0ffrent à la Ligue de l’Ontario, à la Ligue de l’Ouest et à la LHJMQ chacun un club au sommet tandis que d’autres formations comme les Broncos de Swift Current (48-17-5-2), le Sting de Sarnia (46-17-4-1), le Titan d’Acadie-Bathurst (43-15-8-2) et les Silvertips d’Everett (47-20-2-3) suivent de près.
Meilleure équipe de la LCH, les Greyhounds devancent le Sting de Sarnia, les Bulldogs de Hamilton et les Rangers de Kitchener parmi le Top 10, offrant à la Ligue de l’Ontario le plus grand espoir de conquête de la Coupe Memorial Mastercard pour une quatrième année de suite après les Generals d’Oshawa (2015), les Knights de London (2016) et les Spitfires de Windsor (2017).
Les Hounds ont établi un nouveau record de club avec une 55e victoire lors de la dernière journée du calendrier régulier, démarrant une série de première ronde contre le Spirit de Saginaw conduit par un groupe qui profite d’une belle profondeur mettant en vedette l’espoir des Flyers de Philadelphie et fabricant de jeux Morgan Frost (42-70–112), le robuste espoir du Lightning de Tampa Bay Boris Katchouk (42-43–85) et l’autre espoir du Lightning et médaillé d’or des Mondiaux juniors Taylor Raddysh (33-50–83) à l’attaque.
Le Sting de Sarnia a aussi signé 46 victoires, un sommet dans l’histoire du club, mené par l’espoir des Blues de St-Louis Jordan Kyrou (39-70–109), qui est devenu le meneur de tous les temps de l’histoire du club pour le nombre de mentions d’aide en carrière cette saison. Le Sting n’est jamais parvenu à atteindre la finale d’Association en 23 ans d’existence et il cherchera à franchir cette étape avec un groupe de talent qui compte notamment le quart arrière du jeu de puissance Cam Dineen (20-44–64) et le gros joueur de centre tchèque Adam Ruzicka (36-36–72).
L’Association Est de la Ligue de l’Ontario est menée par le groupe de vétérans des Bulldogs de Hamilton, autour de l’ailier productif Matthew Strome (37-31–68), du joueur de centre de quatrième année (35-35–70), des marchands de vitesse Will Bitten (20-44–64) et Ryan Moore (18-42–60), ainsi que du choix de première ronde des Blues de St-Louis Robert Thomas, auteur de 75 points (24-51-75) en 49 matchs.
Les Colts de Barrie se sont aussi montrés menaçants avec la meilleure attaque de l’association, propulsée par le héros de la Coupe Memorial Mastercard 2017 et champion marqueur de la Ligue de l’Ontario Aaron Luchuk (50-65–115) ainsi que le franc-tireur russe Dmitry Sokolov (50-46–96) et l’espoir de sélection de la LNH en 2018 Andrei Svechnikov (40-32–72).
Passons à la Ligue de l’Ouest où les Warriors de Moose Jaw ont remporté le Trophée Scotty Munro à titre de champions du calendrier régulier du circuit régional avec une fiche de 52-15-2-3. Les Warriors, qui n’ont pas atteint la finale de la Ligue de l’Ouest depuis 2006 sont en quête d’un premier championnat à vie alors qu’ils mènent une Association Est très concurrentielle. Les Warriors sont menés par l’espoir des Sharks de San Jose Jayden Halbgewachs (70-59–129), qui est devenu le premier joueur de la Ligue de l’Ouest à marquer 70 buts en une saison depuis Pavel Brendl de Calgary en 1999. Le fabricant de jeux de 20 ans Brayden Burke (31-82–113) a amassé 82 passes en cours de saison tandis que Justin Almeida (43-55–98) et Tanner Jeannot (40-40–80) ont franchi le cap des 40 buts.
Les Broncos de Swift Current ont aussi conclu une saison mémorable avec 48 victoires tout en comptant possiblement sur le trio le plus productif de la Ligue canadienne de hockey composé des centenaires Glenn Gawdin (56-69–125), Aleksi Heponiemi (28-90–118) et Tyler Steenbergen (47-55–102). Les autres ajouts comprennent les joueurs de centre Giorgio Estephan (30-56–86) et Matteo Gennaro (42-37–79) ainsi que le vétéran gardien de but Stuart Skinner (3,07, .905, 30-21-3-1) qui ont fait des Broncos un véritable aspirant au titre de la Ligue de l’Ouest ce printemps.
Face aux Broncos en première ronde, les Pats de Regina, hôtes du tournoi de la Coupe Memorial Mastercard 2018 auront du gros pain sur la planche. Swift Current a remporté cinq des six duels entre ces deux équipes cette saison, mais les Pats arrivent en série sur une belle séquence, ayant remporté sept de leurs huit derniers matchs. L’espoir des Ducks d’Anaheim Sam Steel a connu une autre saison productive avec 33 buts et 50 passes pour 83 points en 54 matchs dans la capitale de la Saskatchewan. Le marqueur de 20 ans Cameron Hebig (41-49–90) a mené les siens offensivement tandis que l’expérience règne à la ligne bleue avec Josh Mahura (22-47–69) et Cale Fleury (12-39–51) qui pèseront lourd dans les succès de l’équipe en séries.
L’Association Ouest de la Ligue de l’Ouest a vu les Silvertips d’Everett briller en défensive pour remporter ses matchs, limitant leurs adversaires à seulement 167 buts grâce au gardien médaillé d’or des Mondiaux juniors Carter Hart. Les Silvertips étaient menés à l’attaque par le centenaire et meilleur marqueur de l’histoire du club Patrick Bajkov (33-67–100) tandis que Matt Fonteyne (35-53–88), l’acquisition de milieu de saison Garrett Pilon (34-46–80) et le robuste joueur de centre Connor Dewar (38-30–68) ont chacun franchi le cap des 30 buts.
Toujours compétitifs, les Rockets de Kelowna ont décroché un sixième titre de la division de la Colombie-Britannique en neuf ans grâce au leadership des médaillés d’or des Mondiaux juniors Dillon Dube (38-46–84) et le défenseur Cal Foote (19-51–70). L’espoir des Canucks de Vancouver Kole Lind (39-56–95) a mené les marqueurs de l’équipe tandis que l’espoir des Flyers de Philadelphie Carsen Twarynski (45-27–72) a fait scintiller la petite lumière rouge à 45 occasions.
Dans la LHJMQ, l’Armada de Blainville-Boisbriand a franchi le cap des 50 victoires pour une récolte de 107 points, concluant le calendrier régulier en tête du classement général. L’Armada a occupé une des cinq premières positions du Top 10 de la LCH lors de la plus grande partie de la saison, se fiant sur la production du champion marqueur du circuit Alex Barré-Boulet (53-63–116), puis sur Alexandre Alain (44-43–87). L’espoir des Sénateurs d’Ottawa Drake Batherson (29-48–77) a aussi rejoint l’équipe à la mi-saison après avoir démontré une aptitude à marquer les buts importants avec le Canada au Championnat du monde de hockey junior.
Deuxième au classement général, le Titan d’Acadie-Bathurst a connu une des meilleures saisons de l’histoire du club avec un bilan de 43-15-8-2. Bathurst compte sur un groupe dynamique de défenseurs, notamment le candidat au titre de Défenseur par excellence dans la LHJMQ et champion de la Coupe du Président en 2014 Olivier Galipeau (25-49–74), tandis que le joueur de 18 ans Noah Dobson (17-52–69) pourrait entendre son nom être invité tôt au Repêchage de la LNH à Dallas cet été. Devant, Mitchell Balmas (42-30–72) et le vétéran Jeffrey Truchon-Viel (39-23–62) offrent une production régulière alors que le Titan a remporté son premier titre de la division des Maritimes depuis 2002.
L’Océanic de Rimouski et les Mooseheads de Halifax ont chacun conclu la saison avec 93 points pour se retrouver avec les positions de troisième et de quatrième favoris respectivement et ils ont chacun été menés par certaines des plus belles étoiles montantes du hockey. La recrue Alexis Lafrenière (42-38—80) est devenu le premier joueur de 16 ans à marquer 40 buts depuis Sidney Crosby tandis que le gardien de 17 ans Colten Ellis a mené le circuit avec 33 victoires. Pour les Mooseheads, l’histoire a été écrite par un groupe d’espoir du Repêchage de la LNH, notamment le meilleur marqueur chez les recrues Filip Zadina (44-38—82), l’attaquant Benoit-Olivier Groulx (28-27—55), le défenseur Jared McIsaac (9-38—47) et le gardien Alexis Gravel qui a remporté 20 matchs.
La période des séries éliminatoires offrira l’occasion à trois clubs d’émerger comme champions de leur circuit respectif alors qu’une seule de ces formations aura ensuite l’honneur ultime de soulever le prestigieux trophée de la Coupe Memorial à l’occasion de sa centième présentation.
Voici un coup d’œil sur l’ensemble des séries éliminatoire impliquant 48 équipes de la Ligue canadienne de hockey à compter de jeudi.