Après un été occupé, les Spitfires démarrent leur parcours vers la Coupe Memorial MasterCard
Même si nous ne connaissons pas les détails de ce que l’avenir réserve aux Spitfires de Windsor, hôtes du tournoi de la Coupe Memorial MasterCard 2017, une chose est certaine : l’équipe jouera au mois de mai.
Les Spitfires viennent de conclure un été occupé avec trois joueurs réclamés en première ronde du Repêchage de la LNH, suivi par l’ajout de trois vétérans attaquants à leur groupe, soit l’espoir des Ducks d’Anaheim Julius Nattinen, le franc-tireur de 20 ans Jeremiah Addison et le robuste ailier Mike Baird.
À quelques jours du début de la saison 2016-2017, la ville est enthousiaste en ce début de parcours vers la Coupe Memorial MasterCard et bien sûr, les Spitfires ne veulent pas se contenter du rôle d’hôte.
« La ville est enthousiaste », indique Warren Rychel, directeur général de l’équipe. « Nous avons remarqué une hausse importante dans la vente d’abonnements de saison et dans le nombre de bénévoles prêts à nous aider. Nous allons être de bons hôtes, mais nous ne voulons pas seulement accueillir le tournoi, nous voulons le gagner. »
L’acquisition de Nattinen, Addison et Baird améliore une équipe déjà solide autour des choix de première ronde du Repêchage de la LNH 2016 Mikhail Sergachev (9e choix par Montréal), Logan Brown (11e choix par Ottawa) et Logan Stanley (18e choix par Winnipeg).
Si les Spitfires auront ainsi une belle contribution pour ces marchés canadiens de la LNH, ils comptent aussi sur l’espoir étoile des Coyotes de l’Arizona Christian Fischer, meilleur marqueur de l’équipe la saison dernière et qui pourrait évoluer dans la Ligue américaine cette saison si le DG des Coyotes John Chayka en décide ainsi.
« Fischer aura sa chance », indique Rychel. « Nous nous attendons à l’avoir parmi nous et je sais que l’Arizona n’est pas pressé dans son cas. Nous avons vu de grandes améliorations à sa seule saison dans la Ligue de l’Ontario. Avec une autre saison et une participation au tournoi de la Coupe Memorial sous les ordres de Rocky Thompson et de son personnel, je crois qu’il pourrait bâtir sur cette expérience et poursuivre son développement. »
Si Fischer devait revenir avec l’équipe, il figurerait au sein d’un groupe déjà bien nanti d’attaquants de 19 ans de Windsor avec Nattinen, Baird et les autres vétérans Hayden McCool et Aaron Luchuk.
Un des meilleurs espoirs de sélection pour le Repêchage de la LNH en 2017, Gabriel Vilardi ratera le premier mois de la saison en raison d’une blessure au genou subie lors du Camp de sélection de l’équipe nationale U-18 du Canada au mois d’août.
« Nous devrons attendre un peu avant d’avoir Gabe avec nous », confirme Rychel à propos de la blessure. « Sa capacité de jouer, de marquer des buts et de faire plein de choses sur la patinoire ont fait de lui le deuxième choix du Repêchage de la Ligue de l’Ontario l’an dernier. Il vaut la peine d’attendre et il a une grosse année devant lui alors nous devons simplement être patients. »
Possiblement le plus gros morceau de l’attaque de Windsor (littéralement) est le joueur de centre de 6-pieds-6 Logan Brown, qui a amassé 74 points (21-53-74) en 59 matchs la saison dernière.
« Il est arrivé en force et il a commencé à tirer davantage au filet en deuxième moitié de saison », raconte Rychel au sujet de Brown. « Son conditionnement physique s’est amélioré alors qu’il a poursuivi sa croissance pour devenir un homme. C’est un gros joueur de centre qui excelle dans les deux sens de la patinoire. Tous les entraîneurs désirent avoir un gars comme lui dans leur équipe. Nous avons de grosses attentes à son endroit. »
Tel que mentionné plus tôt, Sergachev et Stanley seront les généraux à la ligne bleue pour Windsor tandis que les vétérans Jalen Chatfield et Patrick Sanvido, deux des quatre joueurs de 20 ans de l’équipe, ainsi que les attaquants Addison et Cristiano DiGiacinto, joueront aussi des rôles importants.
Nommé Défenseur par excellence de la Ligue de l’Ontario la saison dernière, Sergachev a amassé 17 buts, soit le plus grand total par un défenseur recrue des Spitfires depuis 1979.
« Il a beaucoup travaillé son tir », a commenté Rychel. « C’est un gars qui est prêt à apprendre chaque jour et cela pourrait être sa plus grande force. Il écoute toujours et c’est la clé pour le développement d’un jeune joueur. »
Du haut de ses 6-pieds-7 et 231 lb, Stanley a fait un bon bout de chemin, particulièrement au niveau de son coup de patin depuis son arrivée à Windsor comme choix de première ronde en 2014.
« Stanley s’est investi sur son patin », dit Rychel. « Il a du travail encore à faire avant d’être au niveau de la LNH à ce chapitre, mais il s’est concentré sur cet aspect. Il a de bonnes mains et il distribue bien la rondelle. Nous avons hâte de le voir utilisé davantage au sein de notre jeu de puissance cette saison. »
Si l’alignement de Windsor est rempli de gros joueurs talentueux et expérimentés, un joueur de 17 ans fait écarquiller bien des yeux et il démarrera la saison comme premier gardien.
Rychel informe rapidement à qui veut l’entendre que Michael DiPietro n’est pas un joueur de 17 ans comme les autres. Le cerbère de six pieds et 193 lb a remporté le trophée Dinty Moore de la Ligue de l’Ontario la saison dernière avec la plus faible moyenne de buts alloués (2,45) pour un gardien recrue.
« On ne se trompe pas avec lui. Je le connais depuis qu’il a l’âge de 10 ans puisqu’il a évolué dans les rangs AAA avec mon fils. Son niveau de compétitivité et de conditionnement physique sont bien au-dessus de la moyenne. Il a la confiance de ses coéquipiers et nous avons un bon sentiment avec lui devant notre filet. »
Alors que les Spitfires disputeront le tournoi de la Coupe Memorial MasterCard une fois les séries éliminatoires terminées au printemps 2017, remporter le titre de la Ligue de l’Ontario ne sera pas une mince affaire. L’Association Ouest de la Ligue de l’Ontario est chargée d’équipes puissantes, notamment les Knights de London champions en titre, le Sting de Sarnia champion de la division Ouest et le Rangers de Kitchener, qui sont toujours dans la course.
« Ce sera une saison palpitante », conclut Rychel. « Nous avons beaucoup de travail devant nous, mais nous voulons être là à la fin de l’année et rendre notre ville fière. Nous allons accueillir la Coupe Memorial, mais nous ne voulons pas seulement accueillir le tournoi, nous voulons le gagner. »