Paddock conduit les Pats en finale de la 100e Coupe Memorial Mastercard
Les hôtes du 100e tournoi de la Coupe Memorial Mastercard seront de la grande finale. Déjà détenteurs du record de présence au tournoi nationale avec une 16e participation, les Pats de Regina tenteront dimanche de soulever le trophée tant convoité devant leurs partisans.
Une prestation de 44 arrêts du gardien recrue Max Paddock a conduit les Pats à une victoire de 4-2 sur les Bulldogs de Hamilton, champions de la Ligue de l’Ontario, en demi-finale du tournoi, vendredi soir devant 6484 spectateurs au Centre Brandt de Regina. Meilleur marqueur du tournoi, Sam Steel a été un rouage important dans cette victoire avec un but et une passe, poussant son équipe en finale nationale pour la première fois depuis 1974.
Tirant de l’arrière 2-1 en début de troisième, les Bulldogs ont déployé tous les efforts dans les 20 dernières minutes de jeu dominant la période 22-5 au chapitre des tirs au but. Cela n’a toutefois pas suffi et les hôtes ont ainsi mis la table pour leur plus important match en 40 ans dimanche à l’occasion de la finale.
« Je me sentais bien avant le match », racontait Paddock, 17 ans après la rencontre. « Tous les gars se sentaient bien et nous nous faisons confiance sur la patinoire. Je crois avoir disputé un bon 60 minutes de jeu aujourd’hui, »
Le vétéran défenseur Josh Mahura a obtenu une mention d’aide dans la victoire, amassant un bon nombre de minutes de jeu et il a été un des joueurs marquants pour les Pats, qui succèdent aux Spitfires de Windsor comme deuxièmes hôtes consécutifs à disputer la finale du tournoi national.
« C’est plutôt surréaliste », a indiqué le vétéran de quatre saisons dans la Ligue de l’Ouest. « Je n’ai jamais vraiment vécu de moment comme celui-ci auparavant alors c’est bon pour Ia ville ici, (mais c’est aussi spécial) d’en faire partie. »
Dans une première période marquée par la robustesse, les deux équipes ont lutté pour se créer de l’espace sur la patinoire, mais le jeu de transition fluide de Regina lui a permis de s’inscrire à la marque en premier. Austin Pratt a ainsi marqué son premier but chez les Pats dans la demi-finale de la Coupe Memorial Mastercard. L’athlète originaire de Lakeville au Minnesota a profité d’une montée à deux contre un avec son coéquipier Emil Oksanen. L’attaquant finlandais a tiré sur la jambière de Kaden Fulcher, mais le retour était dans la trajectoire de Pratt qui fonçait vers la cage et qui a fait mouche à 5:22.
Paddock a frustré Robert Thomas sur une excellente chance de marquer quelques instants plus tard pour maintenir l’avance de Regina au terme des 20 premières minutes de jeu.
Les Bulldogs ont pressé le pas en première moitié de deuxième période quand Marian Studenic a frappé le poteau aux environs de la 10e minute avant que Hamilton crée l’égalité sur un but de l’espoir des Maple Leafs de Toronto Nicolas Mattinen lors de son tour de jeu qui a suivi. Le gros défenseur a profité d’une passe de Benjamin Gleason pour marquer sur réception et créer l’égalité à 7:35.
Regina a répliqué avec neuf minutes à jouer en deuxième quand Mahura a transporté la rondelle dans la zone neutre et franchi la ligne bleue avant de laisser la rondelle à l’ailier de 20 ans Cameron Hebig. Ce dernier a battu Fulcher du côté du bloqueur, procurant une avance de 2-1 aux Pats après deux périodes.
Hebig a presque inscrit un but d’assurance pour Regina après deux minutes de jeu en troisième, mais il a été stoppé par un superbe arrêt latéral de la jambière droite de Fulcher.
Alors que Hamilton dominait en troisième, les Pats ont trouvé le moyen de se donner une priorité de deux buts quand Steel a profité d’une erreur des Bulldogs avec six minutes à jouer au temps réglementaire. Le capitaine des Pats a intercepté la rondelle du bâton de Fulcher avant de battre le gardien et deux joueurs au chandail blanc pris hors position. Ce troisième but a soufflé la foule du Centre Brandt alors que leurs favoris se donnaient un coussin de deux buts avec quelques minutes à jouer.
Les Bulldogs n’avaient toutefois pas dit leur dernier mot alors que l’espoir des Canadiens de Montréal Will Bitten a trouvé le fond du filet seulement 1:13 plus tard, fonçant sur l’aile pour rattraper une rondelle qui roulait et loger son tir au-dessus de l’épaule de Paddock pour réduire l’écart à un but.
Une dernière poussée de Hamilton a force Paddock à repousser des tirs de Studenic et MacKenzie Entwistle avant que Steel trouve une ouverture pour passer la rondelle vers Jake Leschyshyn qui a marqué dans un filet désert pour sceller l’issue de la rencontre et projeter les Pats en finale.
« (Mes gars) ont été coriaces, nous sommes les champions de la Ligue de l’Ontario et nous affronté une équipe qui faisait toutes les petites choses correctement pour se donner une occasion de gagner », a raconté l’entraîneur-chef des Bulldogs John Gruden après la rencontre.
« C’est toujours difficile et j’ai dit que ‘le hockey ne vous définit pas’ », ajoute-t-il. « (Force est d’admettre encore ce soir que) leur caractère a été hors pair. »
Hamilton a conclu la rencontre avec 46 tirs contre 24, indiquant une fois de plus que Paddock a fait la différence, poursuivant son excellente prestation sur cette importante scène.
Hamilton (2-2) a gagné trois séries consécutives en cinq matchs en séries éliminatoires de la Ligue de l’Ontario, écartant Ottawa, Niagara et Kingston pour atteindre la Finale Rogers de la Ligue de l’Ontario. Ils ont ensuite vaincu les Greyhounds de Sault Ste. Marie, meilleure équipe de la LCH tout au long de la saison en six rencontres pour soulever la Coupe Robertson de champions de la Ligue de l’Ontario à seulement leur troisième saison dans le circuit.
Le défenseur Benjamin Gleason a mené les marqueurs des Bulldogs dans le tournoi avec cinq points (1-4-5) tandis que Fulcher a été parmi les meneurs chez les gardiens avec une moyenne de buts alloués de 2,27 et un pourcentage d’arrêt de .918 en quatre rencontres.
À l’autre bout de la patinoire, Steel de Regina a accru son avance en tête des marqueurs de la compétition avec une paire de points. Le médaillé d’or canadien des Mondiaux juniors a amassé 13 points (2-11-13) en quatre rencontres, soit à trois points du record du tournoi. Ses 11 passes sont aussi à deux mentions d’aide du record de l’histoire du tournoi.
Les Pats (3-1) accèdent à la finale de dimanche contre le Titan d’Acadie-Bathurst (2-1), champion de la LHJMQ contre qui Regina a perdu 8-6 il y a une semaine. Les Pats sont dans la course pour mettre les mains sur une cinquième Coupe Memorial Mastercard tandis qu’Acadie-Bathurst espère remporter un premier titre national.
Ne ratez pas la finale de dimanche à 19 h HE / 17 h HR en direct d’un océan à l’autre sur les ondes de Sportsnet, TVA Sports et NHL Network.
