Le succès rend les Otters affamés d’un titre
Mercredi 24 février 2016
par Josh Sweetland/LCH
Les partisans des Otters d’Érié connaissent trop bien la nature du tout ou rien dans la Ligue de l’Ontario au cours des dernières années.
Équipe la mieux classée de la LCH au cours des 14 dernières semaines consécutives, les Otters ont goûté à leur part de succès ces dernières années, et ils comptent bien devenir la première équipe de l’histoire de la Ligue de l’Ontario à aligner trois saisons de suite de 50 victoires.
Il n’y a pas très longtemps que les Otters ont accumulé seulement 33 victoires en deux saisons (2006-2008) et peu après seulement 29 victoires de 2011 à 2013. L’arrivée de Connor McDavid a transformé le portrait de la situation, même si le numéro 97 n’a pas soulevé la coupe J. Ross Robertson à ses trois saisons à Érié, laissant le groupe de 2002 mené par Brad Boyes comme l’unique formation de l’histoire de l’équipe à y être parvenu.
Même si l’organisation et ses partisans sont affamés d’un titre après avoir remporté cinq séries éliminatoires au cours des deux dernières années, le succès a été au rendez-vous dans la quatrième ville de la Pennsylvanie, grâce aux équipes de talent montées par l’ancien directeur général Sherry Bassin et son successeur Dave Brown.
« Nos quatre matchs de séries éliminatoires ont été présentés à guichets fermés l’an dernier et l’atmosphère était un peu folle », raconte l’attaquant de deuxième année Taylor Raddysh, qui est sur le radar en vue du Repêchage de la LNH en 2016. « C’est une ville magnifique avec des partisans très passionnés alors nous désirons effectuer le travail pour eux ce printemps. »
Éliminés en finale de l’Association Ouest par le Storm de Guelph, éventuel champion de la Ligue de l’Ontario en 2014, les Otters sont passés à trois victoires d’un titre en mai dernier, se buttant à une grosse équipe des Generals d’Oshawa qui les ont épuisés en cinq matchs. Le parcours vers la finale a été intense, notamment avec une très divertissante finale de l’Association Ouest remportée en six matchs contre les Greyhounds de Sault Ste. Marie.
« Cette expérience de séries éliminatoires m’a fait grandir comme joueur », poursuit Raddysh. « Tout est plus intense, de l’atmosphère au rythme de jeu et à la robustesse. Les vétérans comme Nick Betz, Nick Baptiste et bien sûr Connor McDavid m’ont démontré l’importance de tout donner sur la patinoire, même en fin d’année quand le corps ne récupère pas aussi rapidement qu’en octobre.
Le cadet de deux frères au sein de l’alignement des Otters, Taylor Raddysh figurait au 34e rang des patineurs nord-américains au Classement de mi-saison du Bureau de dépistage de la LNH publié à la mi-janvier. Décrit par le Bureau de dépistage comme un joueur offensif confiant, un patineur solide et un tireur précis, l’athlète originaire de Caledon en Ontario a amassé 20 buts et 41 passes pour 61 points en 55 matchs de saison régulière et il a eu l’occasion de représenter l’Équipe Orr au Match des Meilleurs Espoirs BMO de la LCH/LNH 2016 à Vancouver. Il apprécie la culture de la gagne et les attentes élevées à Érié.
« Je crois que de s’habituer à s’attendre à connaître du succès est une bonne chose pour moi comme joueur », a-t-il remarqué. « J’ai eu l’honneur de jouer aux côtés de joueurs de grand talent comme McDavid, Dylan Strome et Alex DeBrincat et j’ai pu apprendre d’eux. »
« Quand vous êtes au sein d’une équipe qui gagne aussi souvent, cela vous fait davantage mal quand vous perdez”, dit-il. « Les joueurs et les entraîneurs établissent un standard élevé et je crois que c’est bon, mais nous devons aussi éviter de trop réfléchir quand nous perdons et simplement respecter les principes qui ont fonctionné pour nous tout au long de la saison. »
Même si le dynamique McDavid a quitté le navire, les Otters comptent encore sur une des meilleures attaques de la Ligue de l’Ontario, notamment grâce aux contributions du capitaine et choix de première ronde des Coyotes de l’Arizona Dylan Strome et des espoirs de repêchage Alex DeBrincat et Kyle Maksimovich, ainsi que des joueurs de 20 ans Nick Betz et Jake Marchment.
Strome, Marchment et l’espoir des Canucks de Vancouver Kyle Pettit offrent aux Otters une grande présence au centre et des mains sûres dans le cercle des mises en jeu.
Derrière, le frère aîné Darren Raddysh est un des défenseurs les plus sous-estimés de la ligue, amassant les minutes de jeu aux côtés du choix de deuxième ronde des Maple Leafs de Toronto Travis Dermott. L’espoir des Kings de Los Angeles Erik Cernak offre un bon gabarit (6-pieds-3, 217 lb) tandis que la recrue Jordan Sambrook a amassé une grosse saison dans le circuit avec huit buts et 14 passes pour 22 points en 55 matchs.
Les Otters comptent sur la présence rassurante du gardien de 20 ans Devin Williams, qui a signé dimanche sa 100e victoire en carrière dans la Ligue de l’Ontario. Williams n’est que le cinquième gardien de l’histoire à passer ce cap et le premier Américain à y parvenir. Ayant disputé 33 matchs de séries éliminatoires au cours des deux dernières années, Williams s’assure qu’on ne manquera pas d’expérience devant la cage d’Érié à la fin mars.
Même si le toujours dangereux McDavid manque au groupe, Raddysh, Maksimovich et les autres ont élevé leur jeu d’un cran pour prendre les responsabilités pour former un groupe qui travaille fort dans les trois zones sous la direction de l’entraîneur-chef Kris Knoblauch.
« Nos systèmes sont les mêmes, c’est simplement une différente articulation sans un gars comme McDavid », indique Raddysh. « Dans un sens, je crois que nous nous retrouvons avec une équipe qui travaille plus fort. Je ne crois pas que nous avons été en mesure de nous appuyer sur du talent brut autant que par le passé et nous avons certainement eu à nous battre pour amasser des points au classement. »
Le travail acharné se poursuit à Érié alors que les Otters tenteront de traduire leurs succès de saison régulière vers un titre de la Ligue de l’Ontario et possiblement pour la première fois, une conquête de la Coupe Memorial MasterCard au mois de mai.
L’enthousiasme et les vagues de la McDavid-manie à Érié depuis le début de la saison 2012 se sont graduellement transformés pour créer un des programmes de développement les plus réussis et réguliers de la Ligue de l’Ontario.