NOS 18 – Moncton restera-t-elle dans la course avec sa nouvelle vague de jeunes talents?

Dans la foulée de leur conquête du Trophée Gilles-Courteau de 2025, les Wildcats de Moncton ont su tirer parti de nouvelles stratégies de constitution d’effectif pour court-circuiter le processus traditionnel de reconstruction au hockey junior et se mériter un deuxième titre consécutif de saison régulière ainsi qu’une place en finale. Cette année, ils espèrent emprunter la même voie pour poursuivre sur cette lancée.

Cette voie passe bien sûr par les États-Unis, puisque ce sont de talentueux joueurs américains, de retour ou fraîchement arrivés, qui sont à Moncton pour entretenir l’esprit de compétition tant chez les joueurs des Wildcats que chez leurs partisans. Parmi les joueurs de retour à l’avant, on retrouve Niko Tournas, auteur de 40 buts, et Rian Chudzinski, un attaquant de puissance repêché en 2026 par les Ducks d’Anaheim. Dans l’ensemble, cependant, ce sera une équipe en grande partie renouvelée qui tentera de trouver le fond du filet. Deux autres talents nés aux États-Unis, Will Manchuso et Noah Survilas, ont déjà fait forte impression lors du camp d’entraînement. Deux transactions réalisées en août ont permis de renforcer l’attaque avec l’arrivée de Liam Kilfoil et Charlie Benigno, respectivement en provenance de Halifax et de Rouyn-Noranda. Le centre Jiko Laitinen arrive de Finlande, où il affichait une moyenne d’un point par match chez les moins de 20 ans, lui qui a été sélectionné au Repêchage international 2026 de la LCH.

Peut-être plus que jamais depuis le début de cette mémorable lancée à Moncton, les Wildcats s’appuieront sur leur défensive. Le fiable Adam Fortier-Gendron se prépare pour une cinquième saison au sein du club, tandis que le retour du Suédois Max Vilen sera une bonne nouvelle après ses fantastiques performances en séries éliminatoires au printemps dernier, qui lui ont valu une sélection par le Lightning de Tampa Bay. Début août, l’équipe s’est lancée dans une vague de transactions, en recrutant Shayne Gould, meilleur marqueur chez les défenseurs de l’USHL la saison dernière, ainsi que l’imposant défenseur Chris Baird-Gajdos, et en acquérant les droits de Jake Boguniecki, défenseur défensif très prometteur, auprès de Gatineau. Derrière ce groupe se trouve celui que les Wildcats espèrent voir devenir le prochain d’une longue lignée de gardiens exceptionnels, Yegor Rybkin, un choix des Kings de Los Angeles en 2026.

Deux autres sujets de discussion planent en arrière-plan à Moncton cette saison. L’équipe figure sur la liste de candidats potentiels pour accueillir la Coupe Memorial 2028, dont le choix sera déterminé au printemps prochain. Une grande partie de ce qui se passera cette année – sur la glace comme en dehors – servira donc de prélude à cette décision. Mais surtout, cette saison et celles qui suivront seront jouées en hommage à Robert Irving, propriétaire et président du club pendant 30 ans, décédé prématurément en mai dernier. C’est une perte qui fait écho à la transition que traverse cette équipe et qui sera sans aucun doute présente dans les esprits des Wildcats cette saison.

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Statistiques 2025-2026 :