La sérénité et la constance de Mathis Rousseau apportent un avantage compétitif à Équipe Canada
Par Will MacLaren
Équipe Canada aborde le Championnat mondial junior de hockey de cette année à Göteborg, en Suède, en tant que l’une des favories du tournoi. Pas étonnant. Ce qui surprend, cependant, c’est le quasi-renouvellement complet de l’effectif de l’équipe. Dans ces situations, la confiance et les influences apaisantes deviennent plus cruciales que jamais. Heureusement, il y a un gardien de but canadien qui offre ces nécessités en abondance.
Mathis Rousseau n’est pas étranger à certaines commentaires. Par exemple, on lui a dit qu’à 5’11”, il était trop petit. Ou encore qu’il n’a pas été repêché dans la LNH. Mais le plus important, c’est qu’il a ignoré tout cela en alignant les victoires et en étant l’un des gardiens de but les plus constants du hockey junior aujourd’hui. C’est quelque chose qui a étonné l’entraîneur des gardiens de but des Mooseheads d’Halifax, Joey Perricone, depuis l’arrivée de son protégé au camp d’entraînement en 2020.
« Il a toujours eu cette attitude calme et confiante », explique Perricone. « Il est mentalement au top et lit très bien le jeu. Ce n’est pas le genre de gars que vous voyez et vous dites dès la première fois : ‘Wow, ce gars est énorme et bouge si bien’. Il a simplement une très bonne présence. Il est rapide et fluide, mais n’est pas follement explosif. Et il ne se retrouve jamais en difficulté ».
En fait, la plupart des difficultés entourant Rousseau ont été causées par des tireurs frustrés. En 102 apparitions en saison régulière à ce jour, le joueur de 19 ans de Boisbriand, au Québec, compte exactement 40 victoires de plus (69) que de défaites (29). Cette année, il se classe en tête ou près du sommet de tous les gardiens de but pour la moyenne de buts alloués (2,07), le pourcentage d’arrêts (.934 %), les victoires (16) et les blanchissages (3). Cela fait suite à ses 14 victoires lors de la marche des Mooseheads vers une apparition en finale de la LHJMQ au printemps dernier.
Son nouvel entraîneur-chef, Jim Midgley, qui a passé les deux saisons précédentes en tant qu’entraîneur adjoint avec les Rangers de New York, a déjà fait une comparaison flatteuse en éloge de son gardien numéro un.
« J’ai dit à beaucoup de gens, il me rappelle beaucoup (Igor) Shesterkin, non seulement dans sa manière de jouer mais aussi dans sa façon d’être calme, cool et posé », déclare Midgley. « Il veut être dans le filet tout le temps. Sa capacité à compétitionner est extrêmement élevée ».
Perricone a suivi le développement de Rousseau au cours des trois dernières saisons. Cependant, c’est un aspect sous-jacent de son jeu et de son comportement qui l’étonne encore après tout ce temps.
« C’est sa capacité à le faire tout le temps », déclare Perricone avec étonnement. « Certains gardiens peuvent faire les gros arrêts un soir et avoir l’air de ne jamais avoir joué le lendemain. Mathis ne manque tout simplement jamais une soirée au boulot. À chaque match, il est si fluide ».
Alors, qu’en est-il des critiques sur sa taille ? Ou de son manque de succès au repêchage de la LNH ? Cela ressort-il lorsqu’on parle de Rousseau en tant dans l’équipe à Halifax ?
« Il est très compact dans son filet », souligne Perricone. « Peut-être qu’il n’a pas la taille et que les gars pourraient le surprendre quand il est à terre, mais il a des mains de niveau élite, donc ce n’est pas un problème. Nous n’avons jamais eu une situation, en tant qu’entraîneurs, où nous disons ‘nous devons apporter des ajustements ici’ et nous n’avons jamais eu de conversation sur sa taille ».
Allie MacDonald, adjoint au directeur général des Mooseheads, faisait partie du groupe qui a amené Rousseau à Halifax via le repêchage de la LHJMQ en 2020. Il fait référence à des commentaires faits à cette époque, ainsi qu’à un arrêt clé réalisé contre l’équipe de Finlande lors du match d’ouverture du tournoi, en parlant du gardien vedette.
« S’il mesurait 6’4″, il ne jouerait probablement pas à notre niveau en ce moment », explique MacDonald. « Dans son année de repêchage (LHJMQ), il était considéré comme le meilleur gardien de but de moins de 6’4″. Il l’a prouvé tout de suite avec nous. Son approche mentale est quelque chose que l’on voit très rarement. Et il veut le filet. Même en tant que gardien recrue, il cherchait plus de minutes dans le filet ».
« Sa capacité à lire le jeu est remarquable », poursuit MacDonald. « Il n’a pas triché pour réaliser cet arrêt (contre la Finlande), mais il était prêt pour la passe. Il est concentré et voit exactement ce qui se passe devant lui ».
Les résultats parlent d’eux-mêmes. Et il y en a eu beaucoup. Mais tout ce que ceux qui suivent la ‘Q’ ont vu ces dernières saisons et ce que le pays a observé ces dernières semaines peut être mieux résumé par ces mots de Perricone.
« Il rend tout le monde autour de lui plus calme », conclut-il. « Nous savons qu’il sait ce qu’il fait ».
Des mots qui sont une musique aux oreilles d’une nation alors que la quête d’un triplé se poursuit.