Aperçu des #SériesLHJMQ 2019 : Cap-Breton VS. Charlottetown

Après avoir livré une longue et dure bataille en saison régulière, deux rivaux de la section des Maritimes s’affronteront maintenant au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe du Président 2019. Les Islanders de Charlottetown recevront les Screaming Eagles du Cap-Breton à l’occasion du premier match de leur série, qui commence vendredi soir.

Les Islanders, à l’aide de leur victoire en fusillade contre les Mooseheads de Halifax à l’occasion du dernier jour du calendrier régulier, ont terminé au quatrième rang d’une Association de l’Est où la course a été très serrée, en vertu d’une fiche de 40-21-4-3 et d’une récolte de 87 points. Les Screaming Eagles ont atterri en cinquième place avec 86 points et un dossier de 40-22-1-5. Les deux équipes ont conclu la saison régulière en force, alors que Charlottetown a affiché un bilan de 8-2 à ses 10 dernières rencontres et que Cap-Breton a terminé avec une fiche de 7-2-1-0 durant la même période.

Les Islanders ont participé aux demi-finales de la LHJMQ à chacune des deux dernières années. Le printemps dernier, ils ont forcé l’Armada de Blainville-Boisbriand, club qui avait été couronné champion du trophée Jean-Rougeau 2018, à se rendre jusqu’à la limite de sept matchs au cours d’une série fort spectaculaire au troisième tour. On semble d’ailleurs vouloir rattraper le temps perdu à Charlottetown. Après avoir traversé une période de 11 ans sans remporter une série éliminatoire, les Islanders l’ont emporté au premier tour à chacune des quatre dernières années; c’est la seule équipe dans la ligue qui peut se vanter d’un tel exploit.

Les Screaming Eagles en sont à leur sixième présence d’affilée dans les séries de la Coupe du Président. Ils ont été défaits en cinq matchs par les Voltigeurs de Drummondville au premier tour éliminatoire le printemps dernier. La dernière fois que les Eagles sont allés au-delà du premier tour, c’était en 2017, quand ils avaient été balayés par les Islanders en quarts de finale de la ligue; c’est d’ailleurs la seule fois où ces deux clubs se sont affrontés jusqu’ici dans les séries.

De tous les duels du premier tour éliminatoire cette année, celui entre les Islanders et les Screaming Eagles est celui qui oppose les deux équipes qui se sont le plus souvent affrontées en saison régulière. En neuf matchs, Charlottetown a eu le dessus de justesse, cinq victoires contre quatre. Le dernier des affrontements entre les deux clubs a eu lieu le 9 mars, et les Islanders l’ont emporté 3-1 à domicile; le joueur de centre Zachary Beauregard avait alors enfilé le but vainqueur en plus d’ajouter une mention d’aide, tandis que le gardien Matthew Welsh avait repoussé 28 tirs dans la victoire. La dernière victoire des Eagles dans cette série d’affrontements remonte au 26 janvier, et elle a aussi été signée à Charlottetown, quand le deuxième but du match de Mitchell Balmas, marqué en désavantage numérique, a fait la différence dans un gain de 4-3 du Cap-Breton.

Les chefs de file à l’offensive chez les Islanders cette saison ont été deux vétérans, soit l’ailier Daniel Hardie (78 points) et le joueur de centre Nikita Alexandrov (61 points), tandis que l’espoir des Ducks d’Anaheim Hunter Drew s’est illustré depuis l’arrière avec une récolte de 50 points en 61 rencontres, bonne pour la huitième place chez les défenseurs de la LHJMQ. Le choix de premier tour au Repêchage LHJMQ 2018, Lukas Cormier, a livré la marchandise durant la saison de ses 16 ans avec 36 points, ce qui lui a valu le deuxième rang chez les défenseurs recrues du circuit. Devant le filet, le vétéran de quatre saisons Welsh a été solide comme d’habitude, affichant un bilan de 32-19-2-3 avec une moyenne de buts alloués de 2.90, un taux d’efficacité de .902% et trois jeux blancs.

La locomotive des Eagles a été le héros local, Balmas. Obtenu d’Acadie-Bathurst durant la saison morte, le joueur de 20 ans a couronné sa dernière saison régulière dans la LHJMQ avec des sommets personnels de 43 filets et 82 points. Un autre attaquant, Mathias Laferrière, a été une révélation avec 74 points en 62 matchs, tandis que les membres du duo européen composé de l’ailier Egor Sokolov et du défenseur Leon Gawanke ont chacun enregistré 57 points. Alors qu’il a participé à un sommet en carrière de 50 matchs, le gardien Kevin Mandolese a profité au maximum de l’opportunité qu’on lui donnait, allant chercher 29 victoires avec une moyenne de buts alloués de 2.87 et trois blanchissages.

Un des meilleurs qualificatifs de cette série serait « familiarité ». En plus de s’être affrontés neuf fois en raison régulière, trois membres des Screaming Eagles et un joueur des Islanders ont passé du temps au sein de l’alignement de la formation opposée, notamment l’ailier des Eagles Derek Gentile et le défenseur des Islanders Noah Laaouan, qui ont été échangés l’un pour l’autre au mois de décembre dernier. Il y a par ailleurs familiarité entre les entraîneur-chefs de chaque côté, alors que Jim Hulton (Charlottetown) et Marc-André Dumont (Cape Breton) ont uni leurs forces au sein du personnel d’entraîneurs d’Équipe Canada durant le Championnat mondial de hockey junior de la IIHF 2019.

En fin de compte, les deux équipes chercheront à réécrire l’histoire en route vers la gloire en matchs éliminatoires. Curieusement, il s’agit de la seule série du premier tour qui oppose deux équipes qui n’ont jamais atteint la Finale de la Coupe du Président.

Comment les deux équipes se comparent :