Nos 20 ans : Drakkar de Baie-Comeau

Champion du calendrier régulier et finaliste des séries éliminatoires, le Drakkar de Baie-Comeau a dû dire adieu à ses joueurs de 20 ans, Justin Gill, Émile Chouinard et Isaac Dufort, à l’issue de la saison. Résumé.

Dufort et Chouinard ont tous les deux étés choisis par le Drakkar au huitième tour du Repêchage de 2019: Dufort au 132^e rang et Chouinard au 141^e. Les deux ont joué une année de plus dans la Ligue M18 AAA du Québec avant de percer la formation du Drakkar, en 2020-2021. Et les deux ont passé l’entièreté de leur carrière de quatre saisons dans la LHJMQ sur la Côte-Nord.

Les deux font d’ailleurs partie d’un groupe sélect de joueurs ayant disputé 200 matchs avec le Drakkar. Dufort pointe notamment au 21^e rang de l’histoire de la concession avec 224 rencontres jouées et au 23^e avec 65 buts.

Chouinard, un imposant défenseur de 6’5’’ et 210 lb, n’a jamais été reconnu pour son offensive. Il donnait toutefois son 100% à chacune de ses présences et s’est développé en très bon défenseur défensif.

Ensemble, Dufort et Chouinard ont vécu la progression du Drakkar, qui est passé du 18^e, au 16^e, au 10^e, et puis au 1^er rang du classement général avec les deux vétérans comme principaux leaders.

Chouinard a notamment été une grande inspiration cette saison, alors qu’il a dû rater 23 matchs pour combattre un lymphome de Hodgkin, une forme de cancer. Son courage, sa détermination et son positivisme ont inspiré ses coéquipiers en fin de saison, et il est revenu au jeu en séries pour aider le Drakkar à prendre part à la finale du Trophée Gilles-Courteau, où il s’est incliné devant Drummondville.

Au terme de la saison, Chouinard s’est mérité le Trophée Paul-Dumont, remis à la personnalité de l’année dans la LHJMQ (conjointement avec Jacob Newcombe, du Cap-Breton).

De son côté, Dufort – capitaine depuis 2022 – a réalisé des sommets personnels avec 27 buts et 46 points, convaincant le Wolf Pack de Hartford, le club-école des Rangers de New York, de lui accorder un contrat d’un an dans la Ligue américaine.

L’an prochain, Dufort risque d’affronter Justin Gill, qui devrait amorcer sa carrière professionnelle avec les Islanders de Bridgeport, la filiale des Islanders de New York, qui l’ont repêché au cinquième tour (145^e) en 2023.

Gill quitte la LHJMQ avec 270 points (115-155) en 285 matchs, lui qui a terminé au deuxième rang des compteurs de la ligue cette saison, avec 98 points (40-58). Élu au sein de la Première équipe d’étoiles du circuit, il l’a dominé avec un différentiel de +57.

Gill a été acquis par le Drakkar à l’été 2023, après un passage de 150 points en 156 matchs avec le Phoenix de Sherbrooke. Il est, à ce jour, dans le Top 10 de l’histoire du Phoenix pour les buts, les passes et les points.

Sherbrooke l’avait acquis de Charlottetown au milieu de la saison 2020-2021, en retour notamment de Patrick Guay, un peu plus d’un an après que les Islanders l’aient sélectionné au 32^e rang du Repêchage 2019.

Dufort et Chouinard, avec leur longévité, leur leadership et leur courage, et Gill, avec son talent offensif, auront tous les trois laissé leur marque à Baie-Comeau. On leur souhaite maintenant le meilleur des succès dans la suite de leur carrière et, surtout, de leur vie.