Moment historique: Le Titan obtient Luongo, Benoit, Abid et Bouchard dans deux transactions majeures
Ce n’est un secret pour personne que l’équipe du Titan d’Acadie-Bathurst de 1999 est une histoire Cendrillon dans le monde du hockey. Vous avez une équipe qui a quitté les lumières de la grande ville de Laval, au Québec, pour s’installer sur les côtes nordiques étoilées de Bathurst, au Nouveau-Brunswick. Grâce à ce déménagement, le Titan d’Acadie-Bathurst devient la plus petite équipe de la Ligue canadienne de hockey. Cependant, cela ne signifie pas que la communauté de la Baie des Chaleurs possède une petite base de fans. Au contraire.
Le Centre régional K.C. Irving compte certains des meilleurs, des plus cool et des plus irréductibles partisans que vous trouverez dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Il suffit de regarder les files d’attente pour obtenir des billets pendant la saison 1998-99 (vous vous souvenez de ces dizaines de personnes installées à l’extérieur ? Nous nous en souvenons !) ou les foules pleines à craquer et rugissantes pendant la course à la coupe 2018 ?
Attendez, attendez, attendez… nous prenons de l’avance. Revenons à la période des échanges de Noël pendant la saison 98-99. À ce moment-là, nous avons une équipe assez solide, mais l’ancien propriétaire et gérant Léo-Guy Morrissette a appuyé sur la gâchette de deux énormes transactions qui ont amené quatre joueurs superstars au Titan. Il a d’abord fait venir Roberto Luongo de Val-d’Or, qui est devenu un mur de briques entre les tuyaux pour Bathurst dans sa quête de la Coupe du Président. Puis, dans le cadre d’un autre échange qui a catapulté l’équipe dans une position de force au cours de la deuxième moitié de la saison, il a fait venir de Chicoutimi les meneurs marqueurs Mathieu Benoit, Ramzi Abid et Marc Bouchard.
Luongo est adoré non seulement sur le territoire du Titan, mais sur toutes les plateformes de hockey. Qu’il s’agisse de son humour insolent sur Twitter ou de son talent inégalé de gardien de but, il est le favori des fans. Le gardien de but, qui fait maintenant partie du Temple de la renommée du hockey, a joué 22 matchs à Bathurst, affichant une fiche de 14-7-1 avec une moyenne de buts alloués de 3,31 et un pourcentage d’arrêts de 0,906 à sa première saison avec le Titan. Au cours des séries éliminatoires de 1999, Luongo a remporté 16 des 23 matchs, affichant une moyenne de buts alloués de 2,74 et un pourcentage d’arrêts de 0,915 pour aider le Titan à remporter son premier championnat de la Coupe du Président.
Repêché au quatrième rang par les Islanders de New York en 1997, Luongo a joué pendant 20 ans dans la Ligue nationale de hockey. Ses nombreuses récompenses comprennent, entre autres, deux médailles d’or olympiques et deux médailles d’or aux championnats du monde pour Équipe Canada, une médaille d’argent aux championnats du monde juniors et une nomination aux trophées Veznia et Hart Memorial.
Nous avons retiré son maillot emblématique no 1 du Titan au Centre régional K.C. Irving le 19 août 2012.
Bouchard a été repêché par Chicoutimi au 57e rang de la cinquième ronde du repêchage de 1994 et a joué toutes les saisons avec eux, de la saison 1994-1995 jusqu’à ce qu’il soit échangé à Bathurst. Il a terminé sa carrière junior majeure avec 140 buts et 248 passes en 409 matchs pour 388 points. Au cours des séries éliminatoires de 1999, le joueur de centre de St-Jean-sur-Richelieu, au Québec, a marqué cinq buts et récolté 19 passes en 21 matchs. Bouchard s’est retrouvé sur la glace la saison suivante avec les Renegades de Richmond de la Ligue de hockey de la côte Est, avant de passer six saisons dans la Ligue de hockey centrale senior du Québec.
Se joignant à ses coéquipiers de Chicoutimi à Bathurst, l’ailier gauche Abid, que les Saguenéens ont repêché au 60e rang au total en cinquième ronde du repêchage de 1996. Le produit du hockey de Montréal, au Québec, a évolué pour Chicoutimi pendant deux saisons et demie, avant de passer au Titan. Une fois sur l’alignement d’Acadie-Bathurst, il a inscrit 14 buts et 22 passes en 24 parties pendant la saison régulière, avant de marquer 14 buts et 20 passes en 23 parties éliminatoires.
À la fin de sa carrière junior majeure (qu’il a terminée avec les Mooseheads de Halifax), Abid avait marqué 184 buts et récolté 286 passes pour 470 points en 310 matchs. En 1998, l’Avalanche du Colorado l’a repêché au 28e rang de la deuxième ronde, et il a été repêché à nouveau lors du repêchage de 2000, cette fois par les Coyotes de Phoenix. Abid a ensuite joué professionnellement dans la Ligue américaine de hockey, la LNH et en Europe. Il a remporté une Coupe Spengler avec l’équipe du Canada au cours de la saison 2007-2008, a été membre de l’équipe d’étoiles de la Coupe continentale et a été nommé champion de l’Erste Bank Eishockey Liga en 2011, avant de remporter le trophée européen en 2012.
Benoit a également été repêché par Chicoutmi, qui l’a choisi au neuvième rang au premier tour du repêchage de 1995. Deux ans plus tard, il a été repêché par les Devils du New Jersey au 188e rang de la septième ronde de la séance de sélection de la LNH en 1997. Originaire de Lachine, au Québec, l’ailier droit a donné le coup d’envoi de ce qui allait devenir une carrière junior majeure très réussie lorsqu’il a fait ses débuts de recrue avec les Saguenéens en 1995. Il a joué pour Chicoutimi de 1995 à 1996 jusqu’à ce qu’il soit échangé à Bathurst (et il n’a joué pour nous que jusqu’au milieu de la saison 1999-2000, avant d’aller à Moncton) avec Abid et Bouchard. Pendant son séjour à Bathurst, il a marqué 23 buts et 33 passes en 32 matchs pour 56 points (au total, il a terminé l’année avec 62 buts et 47 passes pour 109 points en 68 matchs) et a marqué 20 buts et 21 passes en 23 matchs pendant les séries éliminatoires de 1999. En tout, Benoit a joué un nombre total de 376 matchs en carrière et a marqué 255 buts et 243 passes pour 498 points.
En plus de la victoire de la Coupe du Président, Benoit a également remporté plusieurs distinctions personnelles à la fin de la saison 1999. Il a obtenu le plus grand nombre de passes, de buts et de points de tous les joueurs pendant les séries éliminatoires, a été nommé à la deuxième équipe d’étoiles et a remporté le trophée Guy Lafleur à titre de joueur le plus utile des séries éliminatoires. Après avoir mis fin à sa carrière dans le junior majeur, Benoit a poursuivi sa carrière professionnelle dans la East Coast Hockey League (avec quelques apparitions dans la American Hockey League) et dans la Ligue Nord-Américaine de Hockey. En 2007, il a remporté le championnat de la LNAH avec les Chiefs de Saint-Jean.
Il va sans dire que l’arrivée de ces quatre joueurs au sein de l’équipe a permis de mettre rapidement en place les pièces du puzzle du Titan d’Acadie-Bathurst. Avec ces joueurs dans notre arsenal, le Titan d’Acadie-Bathurst a remporté le premier championnat de la Coupe du Président de son histoire.
On peut dire que les étoiles étaient alignées.
