Seattle et Victoria en pleine ascension
Mercredi 9 mars 2016
par Josh Sweetland/LCH
Deux équipes qui ont connu des hauts et des bas en 2015-2016, les Thunderbirds de Seattle et les Royals de Victoria se sont transformés en véritables puissances du Pacifique dans la dernière étape de la saison régulière avec une séquence de huit victoires consécutives chacun.
Les deux équipes ont été du portrait des séries éliminatoires au cours des trois dernières années, mais ni une ni l’autre n’a franchi la deuxième ronde au sein d’une Association Ouest relevée avec les Rockets de Kelowna et les Winterhawks de Portland dans le rôle d’obstacles principaux aux succès printaniers des Thunderbirds et des Royals.
Les Thunderbirds, basés à Kent dans l’état de Washington sont en quête d’un troisième titre de la division des États-Unis dans l’histoire du club et un premier depuis 2005, luttant avec les Silvertips d’Everett depuis le début de la saison. Même s’ils n’ont remporté trois de leurs neuf matchs contre Everett cette année, Seattle a deux points de priorité sur les Silvertips avant les matchs du weekend.
Le succès des équipes est habituellement le produit de leurs joueurs étoiles et la situation n’est pas différente à Seattle. Le choix de première ronde des Islandes de New York Mathew Barzal vient de voir une série de 13 matchs avec au moins un point prendre fin, soit 11 buts et 16 passes pour 27 points, qui remonte au 8 février et il a propulsé les Thunderbirds, notamment dans des victoires sur leurs grands rivaux d’Everett et leurs rivaux de division Portland et Tri-City.
Les T-Birds ont conclu une séquence de sept matchs en 10 jours avec une victoire de 4-0 sur Tri-City dimanche, grâce aux louanges de l’entraîneur-chef de cinquième année et ancien attaquant de la LNH Steve Konowalchuk.
« Je suis très heureux du travail des gars », a déclaré Konowalchuk à Andy Eide du site 710Sports.com. « C’est une séquence difficile avec beaucoup de hockey et ils sont restés concentrés chaque match et lors de chaque présente sur la patinoire. Je donne crédit aux gars pour leur effort. Nous avons remporté des matchs très émotifs et nous avons été en mesure de tourner la page et de continuer, ce qui est parfois difficile à faire, mais nos gars ont fait du bon travail à ce chapitre. »
Seattle a profité de l’excellent travail du gardien vétéran de 6-pieds-5 et 208 lb Landon Bow, acquis des Broncos de Swift Current en janvier. Bow a amassé une fiche de 12-6-0-0 avec une moyenne de buts alloués de 1,83, un pourcentage d’arrêts de .937 et quatre jeux blancs en 19 matchs depuis son arrivée.
Barzal est accompagné devant par des options offensives fiables, soit le marqueur de 33 buts Ryan Gropp, un choix de deuxième ronde des Rangers de New York en 2015, ainsi que l’espoir des Blue Jackets de Columbus Keegan Kolesar, qui a amassé 30 buts cette saison.
En défensive, l’espoir des Oilers d’Edmonton Ethan Bear est au quatrième rang des défenseurs de la Ligue de l’Ouest avec 18 buts, à la barre du jeu de puissance de Seattle, classé deuxième dans le circuit, grâce au coup de main aussi du vétéran de quatrième saison Jerret Smith.
Plus au nord, les Royals de Victoria ont pris l’exclusivité du premier rang de la division de la Colombie-Britannique avec huit victoires de suite sous les ordres de l’entraîneur-chef de l’équipe nationale junior du Canada Dave Lowry.
L’ailier russe Vladimir Bobylev a joué un grand rôle dans les récents succès de son équipe. Le joueur de 18 ans a amassé neuf buts et huit passes pour 17 points en 14 matchs en février et il a brillé avec deux buts et deux passes dans la victoire de 7-3 dimanche contre Vancouver.
« Je crois qu’il joue bien depuis le début de la saison », a déclaré Lowry à Christopher Kelsall du Victoria Sports News après le match. « Parfois, la rondelle ne va pas dans notre direction. Ce soir et récemment, les choses vont bien pour nous et c’est bon de le voir produire davantage. »
En plus de la contribution accrue de Bobylev, Tyler Soy est devenu le premier joueur de la brève histoire des Royals à atteindre le plateau des 40 buts dimanche avec une paire de filets dans la victoire. Choix de première ronde de Victoria au Repêchage bantam de la Ligue de l’Ouest en 2012, Soy a démarré lentement sa saison à l’attaque, mais il se porte beaucoup mieux à ce chapitre récemment avec 27 buts depuis les Fêtes.
« Il a mal démarré sa saison à l’attaque », souligne Lowry. « Il profitait de toutes sortes d’occasions de marquer, mais il n’y parvenait pas. Je lui donne beaucoup de crédit pour avoir persévéré et continué et maintenant il est récompensé. »
Bien que ces 40 buts représentent un accomplissement, Soy ne prend pas toute la responsabilité d’y être parvenu.
« Tu ne peux pas marquer 40 buts sans de bons collègues de trio », dit-il. « J’ai joué avec de bons joueurs comme Bobylev toute la saison. C’était un début de saison frustrant, mais ma persévérance m’a beaucoup rapporté. Mes coéquipiers et moi avons commencé à faire des étincelles et le jeu de puissance a connu beaucoup de succès alors le travail acharné rapporte. »
Soy et Bobylev font partie du groupe d’attaquants doués de Victoria qui comprend six joueurs qui ont accumulé plus de 50 points. Alex Forsberg (25-55-80) mène les marqueurs de l’équipe, tandis que Matthew Phillips (34-36-70) et Jack Walker (31-42-73) ont été des sources fiables de production offensive. Le joueur de 17 ans Dante Hannoun fait tourner des têtes à sa deuxième saison avec 26 buts et 30 passes pour 56 points en 66 matchs.
Le vétéran capitaine Joe Hicketts mène les Royals par son charisme et son flair à la ligne bleue, accompagné par l’espoir des Kings de Los Angeles Chaz Redekopp et le vétéran quatrième saison Ryan Gagnon, qui affiche un différentiel de plus-47.
Le vétéran Coleman Vollrath a été le gardien le plus sollicité des Royals avec une fiche de 29-13-0-2 avec une moyenne de buts alloués de 2,36 et un pourcentage d’arrêts de .914. Il partage la cage de Victoria avec un des meilleurs jeunes gardiens de la Ligue de l’Ouest, soit le joueur de 17 ans Griffen Outhouse.
Du côté de Kelowna, les Rockets se porteront à la défense de leur titre de la Ligue de l’Ouest sans le vétéran gardien Jackson Whistle ni l’espoir des Coyotes de l’Arizona Nick Merkley, blessés, tandis que les Winterhawks de Portland sont en transition après les départs des Nic Petan, Oliver Bjorkstrand et Chase De Leo, si bien que les Thunderbirds et les Royals se sentent près à prendre la relève au sommet de l’Association Ouest.
Sans compter qu’il y a du vécu en séries éliminatoires entre les Royals, les Thunderbirds et quelques-uns de leurs rivaux de l’Ouest.
Les Royals sont tombés aux mains des Rockets de Kelowna en deuxième ronde le printemps dernier et ils ont aussi été écartés par les Blazers de Kamloops en 2012 et 2013.
Dans la course pour leur premier titre de la division de la Colombie-Britannique depuis leur déplacement de Chilliwack à Victoria en 2011, les Royals mènent présentement Kelowna par cinq points après avoir pris le deuxième rang derrière les Rockets en 2014 et 2015.
Les Thunderbirds ont des cicatrices récentes après avoir été éliminés par Portland lors des séries éliminatoires de 2015 dans la Ligue de l’Ouest, suivant des éliminations contre Kelowna en 2013 et 2014.
Les Royals et les Thunderbirds sont en ascension avec des comptes à régler possiblement dans les semaines à venir avec le début des séries éliminatoires 2016 de la Ligue de l’Ouest à la fin du mois.