Équipe vedette du Top 10 Kia de la LCH : Les Tigers de Medicine Hat
Les Tigers de Medicine Hat ont sorti les griffes, si bien qu’ils se sont hissés jusqu’au neuvième rang du plus récent classement du Top 10 Kia de la LCH.
Auteurs d’une série de cinq victoires toujours en cours, soit séquence qui inclut notamment des victoires contre les Warriors de Moose Jaw, les Blades de Saskatoon et les Hurricanes de Lethbridge, les Tigers se retrouvent avec une fiche de 19-7-1-0 cette saison. Leurs 19 victoires leur procurent le premier rang à ce chapitre dans la Ligue de l’Ouest, quoique leurs 39 points les laissent à trois points d’Edmonton dans la course pour la première place dans la division Centrale, avec trois matchs de plus à disputer.
Le chef de file des Tigers est le capitaine et attaquant de cinquième année James Hamblin, qui a récolté 42 points en 27 sorties, soit 17 buts et 25 mentions d’aide, bon pour une égalité au premier rang du classement des pointeurs de la ligue.
Les prouesses à l’attaque de Hamblin ont été bien en évidence au cours de la dernière semaine, lui qui y est allé de deux prestations de trois points. Il a notamment inscrit deux buts et une passe dans une victoire à l’étranger de 6-0 contre les Warriors, ce qui lui a valu d’être nommé la première étoile de la rencontre.
Un autre attaquant à signaler au sein d’un groupe composé de plusieurs vétérans est le joueur de centre de 19 ans Brett Kemp, qui a connu neuf matchs de plus d’un point cette saison, notamment quand il a marqué deux buts et amassé deux aides, mardi, dans une victoire de 8-3 des siens contre les Hurricanes. L’arsenal offensif des Tigers est par ailleurs complété par le joueur de centre de 19 ans Ryan Chyzowski et le captivant joueur recrue Cole Sillinger, qui produit à raison de plus d’un point par match avec ses 10 buts et 13 passes en 22 rencontres.
L’offensive de Medicine Hat s’est notamment manifestée mardi, quand le jeu de puissance des Tigers composé de cinq attaquants a profité de trois de ses occasions pour se retrouver avec un taux de succès de 26,4 % en supériorité numérique, un sommet dans la ligue.
« Nous bataillons en quelque sorte avec (Lethbridge) et Edmonton pour le premier rang dans notre division, alors je pense que c’est important de souligner la façon dont nous les avons forcés à jouer sur les talons ce soir, a dit Chyzowski à Ryan McCracken du Medicine Hat News après la victoire des siens. Nous voulions leur enlever toute possibilité de répliquer et d’essayer de nous intimider avec leur jeu robuste, parce c’est là un élément important de leur stratégie. C’était formidable de voir les gars répondre à l’appel et de foncer vers eux comme ça. Nous leur avons vraiment fermé la porte et ça nous a donné une dose d’énergie.
« Notre jeu de puissance a été incroyable cette saison. Nous avons cinq joueurs plutôt habiles qui peuvent improviser sur la glace. (L’entraîneur adjoint Ryan Smith) nous donne une structure de jeu, et ensuite nous nous en servons comme base pour trouver des variantes. Ça s’est bien passé jusqu’ici. C’est un élément très important de notre jeu. »
À la ligne bleue, les Tigers alignent une brigade défensive plutôt discrète, mais qui compte quatre arrières qui ont atteint la dizaine au chapitre des points jusqu’ici en 2019-2020 ; aucun club dans la Ligue de l’Ouest n’a davantage de défenseurs aussi productifs. En tête de liste, l’athlète originaire d’Edmonton et joueur de deuxième année Daniel Baker a déjà surpassé le total de points qu’il a récoltés la saison dernière (17), lui qui a inscrit sept buts et 12 aides en 27 rencontres. Les autres joueurs ayant contribué de façon importante sont Cole Clayton, Eric Van Impe et Trevor Longo, qui portent tous les couleurs de Medicine Hat depuis au moins deux saisons.
Aucun tour d’horizon des Tigers ne serait complet sans évoquer le joueur étoile du club devant le filet, soit le gardien danois Mads Sogaard. À la suite d’une saison 2018-2019 fructueuse au cours de laquelle il a été choisi au sein de la deuxième équipe d’étoiles de l’Association de l’Est de la Ligue de l’Ouest et qui lui a valu d’être ensuite réclamé au deuxième tour du Repêchage de la LNH en 2019 par les Sénateurs d’Ottawa, Sogaard a continué d’offrir un solide niveau de jeu cet automne. En 19 sorties, le costaud gardien de but affiche un bilan de 11-6-1-0 avec une moyenne de buts alloués par match de 2,73 et un taux d’arrêts de .905.
Pour l’adversaire, c’est toujours un match difficile face aux Tigers, qui peut miser sur une présence dominante devant le filet. Outre Sogaard, Medicine Hat peut aussi compter sur le gardien recrue Garin Bjorklund, qui semble destiné à être sélectionné dans les rondes du milieu au prochain Repêchage de la LNH, au mois de juin à Montréal, selon le portrait qu’en fait la Centrale de dépistage dans sa liste de novembre des joueurs à surveiller. Cette saison, le jeune joueur issu de Calgary a subi une seule défaite en temps réglementaire en 10 matchs, ce qui lui donne une fiche de 8-1-0-0, une moyenne de buts alloués de 2,40 et un spectaculaire taux d’arrêts de .916 bon pour le quatrième rang chez les gardiens de première année.
Il ne fait aucun doute que l’entraîneur-chef des Tigers Willie Desjardins vise d’amener le club, qui dispute présentement sa 50e saison, vers des sommets qui donneront à la présente campagne un cachet tout à fait spécial.
Les Tigers chercheront à continuer d’aligner les victoires ce weekend face aux Hurricanes et aux Silvertips d’Everett, avant de se diriger vers l’Est pour affronter les Blades et les Raiders de Prince Albert.
