Gardiner MacDougall, collectionneur de titres

On ne passe pas Gardiner MacDougall en entrevue, on a une discussion avec lui. Et, comme le savent très bien ceux qui ont vu ses apparitions au micro pendant les demi-finales de la LHJMQ et les séries du trophée Gilles-Courteau, ces conversations peuvent aboutir à peu près n’importe où.

Ce jour-ci, la conversation porte tout bonnement sur une aréna de la petite communauté de St. Peters, sur l’Île-du-Prince-Édouard.

« C’est là que j’ai gagné mon premier championnat », souligne MacDougall.

Nous devons tous commencer quelque part. Mais pour un homme qui se douche au Gatorade comme vous et moi à l’eau, le premier titre de Gardiner MacDougall aurait pu se gagner sur Mars et peu de gens auraient été surpris. C’est cette aura qui suit le natif de Bedeque, sur l’Île-du-Prince-Édouard, dans le cadre du tournoi de la coupe Memorial 2025.

C’est simple, là où Gardiner va, la victoire suit.

Ce n’est pas comme si l’homme de 65 ans avait beaucoup bougé au cours du dernier quart de siècle non plus. Pendant la majeure partie de cette période, MacDougall est devenu le visage du hockey masculin au niveau U Sports, guidant les Reds de l’Université du Nouveau-Brunswick vers neuf titres nationaux depuis leur arrivée sur la scène, en 2000.

Cela dit, lorsqu’il a pris le temps, malgré un horaire chargé, de guider d’autres équipes – par exemple les Sea Dogs de Saint John à la Coupe Memorial de 2022, ou bien Équipe Canada au Mondial M18 de 2024 – il s’est assuré que ça en valait la peine, en sortant vainqueur dans les deux cas. Les Reds ont toutefois été la constante.

Mais pourquoi quitter ce qui pourrait facilement être considéré comme le poste avec la plus grande sécurité d’emploi de toute la planète hockey?

« C’était la bonne occasion, au bon moment », explique MacDougall. « Je me sentais prêt à relever un nouveau défi. Après avoir rencontré Robert Irving (le propriétaire des Wildcats) et constaté l’enthousiasme suscité par les objectifs de l’organisation cette saison, la décision a été plus facile à prendre. »

Il y a eu un autre facteur. Et il s’agit d’un facteur qui le touche de près. Le fils de Gardiner, Taylor, un ancien joueur de la LHJMQ et du programme des Reds de l’UNB, était prêt à passer à l’étape suivante dans le domaine de la gestion du hockey. Les Wildcats, pensant que deux MacDougall valaient mieux qu’un, ont embauché Taylor à titre de directeur général du club. Le ton de sa voix indique clairement qu’il n’y a pas d’autre directeur général avec lequel l’aîné MacDougall aurait aimé travailler.

« Je suis très heureux de pouvoir travailler avec lui », déclare-t-il à propos de son fils. « C’est l’occasion d’une vie. Si vous m’aviez dit il y a 13 mois que j’irais à la Coupe Memorial et que je le ferais avec Taylor, j’aurais eu du mal à le croire. Je suis un parent fier. Il a fait un travail remarquable. »

En fait, les deux font un travail remarquable.

Après une saison régulière record à Moncton au cours de laquelle les Cats ont terminé au premier rang dans la plupart des catégories principales, le club a obtenu une fiche de 16-3 pour remporter le Trophée Gilles-Courteau 2025, le troisième titre dans l’histoire de la franchise et le premier en 15 ans.

« Je ne connaissais pas vraiment les joueurs à mon arrivée, à l’exception de Caleb (Desnoyers) que j’ai côtoyé avec les moins de 18 ans », explique MacDougall. « Comme l’indiquent nos premiers résultats de la saison, il a fallu du temps pour que tout le monde s’habitue l’un à l’autre. Mais depuis le début, l’un de nos principaux objectifs a toujours été d’être l’une des équipes les plus améliorées de la Ligue cette année. »

Le fait d’être dans le sport depuis aussi longtemps – et de connaître du succès depuis tout aussi longtemps – a permis à MacDougall de sortir quelques vieux trucs afin de créer une véritable cohésion au sein de son groupe. L’entraîneur, qui n’hésite jamais à utiliser des citations, s’est justement servi de ses mots pour inspirer confiance à un groupe qu’il ne connaissait pas du tout il y a neuf mois à peine.

« La saison est plus longue et le processus varie mais, quoi qu’il en soit, les joueurs restent des joueurs », explique-t-il. « Ils ont besoin de rappels constants et cherchent toujours à s’améliorer. Nous avons un niveau d’exigence élevé, mais ils y ont adhéré. Depuis le début de l’année, nous avons dit que nous voulions établir la confiance, la joie et l’amour. En tant que groupe, nous y sommes parvenus et cela nous a apporté beaucoup de succès. »

Rien ne vient mieux consolider ces trois caractéristiques que de patiner autour de la glace avec un trophée au-dessus de la tête. Les Cats l’ont déjà fait une fois. D’ici la fin de la semaine, ils espèrent le faire une fois de plus.

Mais quand il s’agit de MacDougall, le motivateur cérébral trouve toujours de nouvelles façons de guider ses protégés dans la bonne direction, tout en s’appuyant sur les expériences gagnantes qui lui ont été inculquées pour la première fois dans la vieille aréna froide de l’est de l’Île-du-Prince-Édouard. Cette année, l’une de ces façons est de raconter l’histoire de Hannibal, qui a fait parler de lui en traversant les Alpes à dos d’éléphant avant d’envahir l’Italie il y a plus de 2100 ans.

« Trouver un chemin, ou se faire un chemin », déclare MacDougall en citant l’ancien guerrier. « Nous avons beaucoup utilisé cette citation. Nous sommes confiants en notre capacité de trouver un chemin. Et c’est plus facile à faire quand la confiance est déjà établie. »

Quel que soit le parcours des Wildcats dans les prochains jours, il ne fait aucun doute que leurs adversaires considéreront l’homme derrière leur banc, aussi fascinant qu’il est performant, comme étant l’éléphant dans la pièce.

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Remarque – Cet article a été rédigé avant le décès tragique et soudain du beau-père de Taylor MacDougall, Patrick Buckley, survenu mardi. Nos pensées accompagnent la famille MacDougall dans cette période très difficile.