UNE SAISON MONSTRE – Tomas Lavoie joue un rôle clé chez les champions

UNE SAISON MONSTRE – Tomas Lavoie joue un rôle clé chez les champions

À 16 ans, Tomas Lavoie était considéré par la plupart comme le meilleur espoir disponible lors du Repêchage 2022 de la LHJMQ. Les Saguenéens de Chicoutimi, détenteurs du troisième choix au total cette année-là, ont naturellement eu un entretien avec le défenseur format géant. C’était la première fois que Lavoie s’entretenait avec les hommes qui allaient éventuellement l’aider à remporter le trophée Gilles-Courteau.

« J’ai eu un très bon pressentiment à leur sujet lorsque nous nous sommes rencontrés à l’époque, et j’ai vraiment apprécié ce qu’ils me faisaient ressentir et ce qu’ils me disaient », a déclaré Lavoie à propos de l’organisation des Saguenéens qui était en reconstruction pour revenir dans la course au titre. « De me retrouver avec eux cette année, c’est encore plus spécial. Le principal message qu’ils m’ont transmis lors de ma première rencontre après l’échange était : “Es-tu prêt pour cette aventure?”. Je suis venu ici pour gagner et c’est ce que nous avons accompli. Je suis vraiment fier de ce groupe et je tiens à les remercier de m’avoir fait venir dans cette équipe. »

Lavoie allait effectivement être sélectionné au tout premier rang, peu après cet entretien en 2022, par les Eagles du Cap-Breton. Entre ce jour-là et aujourd’hui, il a ajouté le qualificatif « imposant » à son physique de 6’4’’ et 230 livres, a été sélectionné par le Mammoth de l’Utah lors du Repêchage 2024 de la LNH et a même, avec les Eagles, réussi à éliminer les Sags en séries il y a deux ans. Il a également appris rapidement – parfois à travers les dures leçons auxquelles un défenseur de 16 ans est généralement confronté – à gérer les rigueurs du hockey junior avec la maturité qui le caractérise si bien.

« Depuis que je suis tout petit, j’ai toujours côtoyé des gens plus âgés. Même mes amis sont tous plus vieux que moi », explique-t-il en évoquant l’origine de sa personnalité. « À ma première année dans cette ligue, je jouais avec beaucoup de gars plus âgés et contre les meilleurs joueurs de toutes les équipes chaque soir. Je pense que cela a forgé mon caractère. »

Yanick Jean voyait à peu près la même chose que tout le monde chez ce joueur qui portait le « C » au Cap-Breton avant de rejoindre la puissante formation mise sur pied à Chicoutimi.

« Quand il est au sommet de son art, c’est un homme parmi des garçons », explique l’entraîneur des Saguenéens. « C’est un adversaire incroyablement coriace, et non seulement c’est un excellent joueur, mais c’est aussi une excellente personne. Il fait preuve d’une grande maturité. »

Ce n’est pas seulement sa personnalité qui a permis à Lavoie de s’intégrer naturellement dans le vestiaire des Saguenéens. Il y avait aussi une certaine familiarité. Ses coéquipiers avec les Eagles, Thomas Desruisseaux, Émile Ricard et Alexis Toussaint, font également partie de cette aventure aux côtés de Lavoie.

« Après ça, il s’agissait surtout de tisser des liens avec tous les autres », poursuit Lavoie. « Notre complicité n’a jamais cessé de grandir et, à la fin de la saison régulière, toute notre équipe était presque comme des frères. »

Ce gel rapide a ouvert la voie à un bilan de 16 victoires contre seulement 4 défaites en séries et à un premier titre de la LHJMQ à Chicoutimi depuis 1994. Les 13 points de Lavoie, ses deux buts gagnants et son rôle au sein de la brigade défensive ont été essentiels à la victoire. La finale contre les Wildcats de Moncton a pris une tout autre dimension lorsqu’il a dû affronter deux autres espoirs de premier plan de l’Utah, Caleb Desnoyers et Gabe Smith, ce dernier qui a été nommé Joueur le plus utile des séries éliminatoires.

« C’était spécial, du premier au dernier match », admet Lavoie à propos de cet affrontement entre les membres du Mammoth. « Mais pour moi, l’important, c’est qu’on était amis avant cette série, même si on n’était pas amis pendant celle-ci. Et on reste amis après, quoi qu’il arrive. Pour l’Utah, je pense que c’était spécial de voir trois espoirs mis de l’avant dans la finale. Desi a été incroyable toute la saison, il s’est remis d’une grave blessure l’année dernière, et Smitty, il a tout mon respect. Il méritait son trophée de MVP. Il a tout donné pour son équipe. »

Lavoie est un excellent juge de l’adversaire. Alors selon lui, qu’est-ce qui a permis à son équipe de s’imposer?

« Je pense tout d’abord que notre profondeur a fait toute la différence », explique-t-il. « Nous avons fait rouler nos quatre trios pendant toutes les séries. Il y a aussi les échanges que Yanick a effectués pendant les Fêtes. Il a fait venir non seulement des joueurs incroyables, mais aussi des personnes incroyables. Je pense que c’est ce qui nous a permis de remporter ce titre. »

Parce que l’humilité est un élément clé de la maturité, Lavoie ne l’admettra pas forcément, mais tous ceux qui l’ont observé au cours des quatre dernières saisons le savent – il parle également de lui-même ici.