DE VRAIS COLS BLEUS – Le parcours des Saguenéens jusqu’à la Coupe Memorial 2026

Alors que la Coupe Memorial 2026 présentée par Kubota s’apprête à débuter vendredi soir à Kelowna, en Colombie-Britannique, le peloton qui comptait 61 clubs de la LCH en septembre a été réduit à quatre équipes. Les représentants de la LHJMQ de cette année, les Saguenéens de Chicoutimi, champions du Trophée Gilles-Courteau 2026, rejoignent les Rangers de Kitchener, champions de l’OHL, les Silvertips d’Everett, détenteurs du titre de la WHL, et les Rockets de Kelowna, hôtes du tournoi, dans une lutte pour la suprématie du hockey junior.

Les Saguenéens ont entamé la saison en tant que sérieux prétendants au titre, l’entraîneur-chef et directeur général Yanick Jean et son personnel ayant méthodiquement construit un noyau bien équilibré sur une période de cinq saisons. Le premier ajout à ce processus de reconstruction, en 2021, a été l’actuel capitaine des Sags, Emmanuel Vermette. Alors que le club débutait son ascension au classement, il a repêché ou acquis des talents de premier plan, tels que le joueur le plus utile de la ligue cette saison, Maxim Massé, l’attaquant polyvalent Christophe Berthelot et, grâce à un échange durant la saison 2022-2023, le centre doté d’un talent offensif exceptionnel, Thomas Desruisseaux. La reconstruction s’est accélérée lors du Repêchage 2023 de la LHJMQ cependant, avec l’arrivée de l’ailier Émile Guité, du centre Nathan Lacompte et du défenseur Alex Huang, sélectionnés respectivement aux deuxième, quatrième et cinquième rangs. Le lendemain, au cinquième tour du repêchage, le gardien Raphaël Précourt a pu revêtir le maillot bleu et blanc pour la toute première fois.

Cette saison, les Saguenéens ont clairement montré que c’était leur année. À la fin de la période des échanges, le club avait renforcé son effectif aux trois positions. Lucas Beckman a apporté sans doute la meilleure profondeur au poste de gardien de but de la ligue, tandis que Mavrick Lachance a amené ses talents avec la rondelle et du leadership. Mais c’est sur la ligne bleue que les Sags sont passés de bons à exceptionnels. Tomas Lavoie, Jordan Tourigny et Alexis Bernier ont été lancés sur la grande patinoire de Chicoutimi et ont tout simplement pris contrôle du jeu. Tout aussi important que leurs exploits sur la glace, tous ces patineurs acquis en cours de saison portaient une lettre sur leur chandail dans leurs clubs précédents.

En lutte avec les Wildcats de Moncton pour la première place du classement général tout au long de la deuxième moitié de saison, les Saguenéens ont manqué d’un point le trophée Jean-Rougeau, avec un impressionnant bilan de 49-10-3-2 et 103 points, le meilleur résultat de Chicoutimi en saison régulière depuis vingt ans et le deuxième total de points le plus élevé de l’histoire du club en 53 ans. Les Sags ont mené la ligue en termes de buts marqués, de buts accordés, d’efficacité en avantage numérique et en infériorité numérique au cours de l’année, devenant ainsi le premier club à réaliser cet exploit depuis les Olympiques de Hull, champions de la Coupe Memorial en 1997.

Les Saguenéens ont également démontré tout leur talent tout au long des séries éliminatoires de 2026. Lors de leur affrontement au premier tour contre les Mooseheads de Halifax, seul le match no 2, remporté de justesse 2-1, a offert un peu de suspense. Les Sags ont dominé les Mooseheads 24-4 au chapitre des buts pour remporter la série en quatre matchs, la première confrontation en séries éliminatoires entre les deux équipes depuis la finale de conférence de 1997, une date qui s’avérera prophétique pour les Saguenéens de cette année.

Au deuxième tour, Chicoutimi a affronté l’un de ses principaux rivaux, les Remparts de Québec. Une équipe prometteuse, les Remparts ont été étouffés par les Sags, ne concédant que deux buts lors d’un autre balayage en quatre matchs, incluant deux blanchissages consécutifs sur la route lors des matchs 3 et 4. Le premier test notable pour ce groupe polyvalent est survenu en demi-finale contre les Huskies de Rouyn-Noranda. En effet, lors du premier match de la série, les Huskies ont fait perdre l’avantage de la glace à Chicoutimi en s’imposant 3-1. Cependant, les Saguenéens sont restés confiants, remportant quatre des cinq rencontres suivantes et se qualifiant pour la finale de la ligue pour la première fois depuis la campagne de 1997 mentionnée précédemment.

La finale du Trophée Gilles-Courteau a été une répétition de la confrontation pour le Trophée Jean-Rougeau. Les Wildcats, champions en titre, ont ouvert le bal avec une victoire de 5-2 lors du match no 1. Les Sags ont riposté immédiatement, effaçant un déficit de 1-0 lors du deuxième match pour s’imposer 3-2. Le troisième match, à Chicoutimi, a été une succession d’événements inattendus ; menant 4-2 à mi-chemin de la troisième période, Moncton a marqué deux fois, dont une fois sur un simple tir lobbé, pour envoyer le match en prolongation. Malgré deux supériorités numériques et plusieurs occasions de premier plan pour les Cats, Chicoutimi a pris l’avantage 2-1 dans la série grâce à un but de Desruisseaux, confirmé après une reprise vidéo. Moncton a ensuite égalisé la série avec une victoire 4-3 âprement disputée lors du quatrième match.

Si le troisième match était le prélude à des événements aussi étranges que déchaînés, le cinquième match en était la preuve. Tirant de l’arrière 4-0 en deuxième période et contraints de faire face à une alarme incendie pendant le premier entracte, les Sags ont enchaîné six buts en troisième période pour faire retentir leur propre alarme au Centre Avenir grâce à une victoire palpitante de 7-6. C’était la première fois en 45 ans qu’une équipe de la LHJMQ comblait un déficit de quatre buts en finale pour signer une victoire. Cet élan a propulsé les Saguenéens qui, de retour chez eux dimanche soir, ont signé une victoire de 5-1 pour offrir à leurs partisans un championnat de la LHJMQ pour une première fois en 32 ans.

Les Saguenéens ont affiché un bilan de 16 victoires et 4 défaites en séries éliminatoires grâce à un solide effort de groupe. Roulant régulièrement à quatre trios et six défenseurs, le club compte 12 joueurs qui ont amassé 10 points ou plus durant les séries, menés par Massé et ses 24 points. Pas moins de 15 joueurs ont inscrit un point en supériorité numérique, tandis que 12 patineurs différents ont marqué des buts gagnants. Devant le filet, Beckman a pris les rênes pendant les séries éliminatoires, enregistrant trois blanchissages et terminant au sommet de la ligue pour la moyenne de buts alloués.

Ce sera la quatrième participation des Saguenéens à la Coupe Memorial. En 1991 et 1994, le club, en tant que champions de la ligue, avait atteint les demi-finales du tournoi. Lors du tournoi de 1997, le club qui était le deuxième représentant de la LHJMQ, n’avait remporté aucune rencontre. Les formations de cette année totalisent à eux quatre 14 participations au tournoi ; seuls les Silvertips font leurs débuts à la Coupe Memorial.

Les Saguenéens amorceront la Coupe Memorial 2026 présentée par Kubota samedi soir, lorsqu’ils affronteront Everett. Ils disputeront ensuite des matchs dimanche et mardi contre Kelowna et Kitchener, respectivement. Tous les duels débuteront à 21h HE/22h HA et seront diffusés en direct sur RDS et TSN.