Plus tôt cet automne, l’attaquant de l’Armada de Blainville-Boisbriand (LHJMQ) Bill Zonnon s’est assis avec Dean Barnes du balado MyHockeyHero (disponible sur Apple Podcasts, Spotify et Amazon Music) pour raconter l’histoire de son remarquable parcours au hockey.

Pour ce Montréalais, le hockey a toujours été plus qu’un sport. C’est une source de fierté pour sa famille, un milieu où il a découvert son identité compétitive, et une voie qui a transformé un jeune athlète déterminé en choix de premier tour au repêchage de la LHJMQ et en espoir de la LNH. Le parcours de Zonnon l’a mené aux quatre coins du Québec, d’une enfance remplie de sports à des parcours éliminatoires avec les Huskies de Rouyn-Noranda, jusqu’à sa saison de « retour à la maison » avec l’Armada de Blainville-Boisbriand.

Zonnon est le fils de parents originaires du Togo, un pays d’Afrique de l’Ouest qui a façonné les valeurs qu’il apporte avec lui dans les arénas à travers la province. Ses parents ont immigré au Canada pour poursuivre leurs études, avant de s’établir à Montréal, où Bill a grandi.

Comme tant de jeunes joueurs, Zonnon a appris le hockey sur les patinoires locales et au sein des clubs locaux. Il se souvient de l’ascension graduelle à travers les catégories d’âge et du moment où le sport a commencé à prendre une tournure plus sérieuse. Un souvenir se démarque toutefois : sa participation au Tournoi international de hockey pee-wee de Québec avec les Nationals de Montréal.

« C’était énorme, raconte le centre de 19 ans. C’est le plus grand tournoi au monde. Juste le fait de jouer contre d’autres pays, d’être dans cette atmosphère-là et de vivre ça avec tes amis d’enfance… c’est quelque chose dont je vais me souvenir longtemps. »

Même si l’excitation était au rendez-vous, Zonnon explique que son équipe ne s’est pas rendue très loin et qu’il n’a pas eu l’impression d’avoir joué son meilleur hockey; l’expérience reste néanmoins très précieuse à ses yeux.

Au fond de lui, il a toujours cru en son talent, mais le moment où les choses ont vraiment semblé possibles est survenu quelques années plus tard, lors du repêchage de la LHJMQ.

« Le fait d’avoir été repêché en première ronde m’a vraiment aidé à croire que je pouvais atteindre la LNH un jour, dit-il. Sortir dans le top 10 au repêchage de la LHJMQ, c’était irréel. C’est vraiment là que mon parcours vers la LNH a commencé. »

Zonnon a passé ses trois premières saisons juniors avec les Huskies de Rouyn-Noranda. Ces années ont été marquées par une progression constante, de belles expériences en séries éliminatoires et par la présence de vétérans qui l’ont aidé à grandir.

« Ma première année a été une grosse adaptation, explique-t-il. Je ne connaissais pas trop la ligue. Ma deuxième saison, j’étais dans une très bonne équipe avec de super gars. L’an passé, c’était mon année de repêchage dans la LNH et ça a été une saison énorme pour moi avec un gros rôle dans l’équipe. Donc toutes les années ont été différentes, mais au final, les souvenirs que j’ai avec mon ancienne équipe sont incroyables. »

Sa confiance a évolué au fil de sa maturité. Il a appris à gérer les longues saisons, les obstacles et les attentes.

« Tu passes à travers beaucoup de choses durant une longue saison, dit-il. Chaque année, je revenais au camp d’entraînement avec un état d’esprit différent. C’est ça qui m’a aidé à grandir comme joueur, mais aussi comme personne. »

L’an dernier, Zonnon a aussi effectué un changement important dans son jeu en changeant de position.

Cet ajustement est survenu au moment même où sa carrière prenait un nouveau tournant à l’extérieur de la glace. Au cours de l’été, Zonnon a été échangé à l’Armada de Blainville-Boisbriand — un mouvement qui l’a rapproché de sa famille et qui l’a placé au sein d’une équipe aux grandes ambitions.

« Leur objectif cette année, c’est de gagner tôt et, espérons-le, de se rendre à la Coupe Memorial, » dit-il.

Alors qu’il s’adaptait à une nouvelle position et à une nouvelle équipe, une autre étape majeure a suivi. En juin, Zonnon a réalisé le rêve de tous les joueurs de hockey et vécu l’un des plus grands moments de sa vie lorsque les Penguins de Pittsburgh ont prononcé son nom en première ronde du repêchage de la LNH.

« Ce moment-là était irréel pour ma famille, se souvient-il. Toute ma vie, c’est ce que je voulais, et on a tous travaillé tellement fort pour y arriver. Entendre mon nom être appelé, c’était le plus beau moment de ma vie, et c’est quelque chose que je n’oublierai jamais. »

Tout au long de l’année, il a rencontré presque toutes les équipes et a participé au Camp de dépistage de la LNH, où il a rencontré plus d’une vingtaine de clubs. Même si Pittsburgh avait démontré un fort intérêt, il tentait de ne rien tenir pour acquis.

« Je savais que Pittsburgh était vraiment intéressé, mais durant la saison tu entends toutes sortes de choses, raconte Zonnon. Tu ne veux pas que tes attentes soient trop hautes ni trop basses. J’étais simplement heureux d’entendre mon nom prononcé par une aussi belle organisation. »

Lorsqu’on lui demande quels entraîneurs ou coéquipiers ont le plus contribué à élever son jeu, Zonnon mentionne ses entraîneurs juniors ainsi que son ancien frère de pension, Dyllan Gill.

« Tous les entraîneurs que j’ai eus dans ma carrière junior m’ont beaucoup aidé, dit-il. Mon frère de pension, Dyllan Gill [ancien défenseur des Huskies de Rouyn-Noranda dans la LHJMQ et choix au repêchage du Lightning de Tampa Bay], a été super avec moi. Il y a tellement de gens qui m’ont aidé à me rendre ici, et je ne serais certainement pas là sans eux. »

Au-delà des entraîneurs et coéquipiers qui ont façonné son jeu, Zonnon a aussi tiré de l’inspiration des joueurs qu’il regardait plus jeune. En tant que Montréalais, il a été particulièrement marqué très tôt par le défenseur étoile de la LNH, P.K. Subban, ancien des Bulls de Belleville (OHL).

« J’avais probablement six ou sept ans la première fois que je l’ai vu jouer, dit-il. Il était tellement excitant à regarder, il faisait lever les gens de leur siège. J’ai commencé à jouer au hockey à cause de lui, et pas juste à cause de lui, mais grâce à toute l’équipe des Canadiens. »

Il admirait aussi Wayne Simmonds, un ancien de l’Attack d’Owen Sound et des Greyhounds de Sault-Sainte-Marie dans l’OHL.

Au fur et à mesure que sa propre carrière prenait son envol, ces premières influences ont été complétées par des relations avec des pairs qui suivaient des trajectoires similaires. Lorsqu’on lui parle de ses liens avec d’autres joueurs de couleur, Zonnon souligne sa relation avec un ami proche, Noah Warren, un autre Montréalais et ex-défenseur des Olympiques de Gatineau et des Tigres de Victoriaville.

« On a une très bonne relation, explique Zonnon. On s’entraîne ensemble l’été, et maintenant qu’il est dans la Ligue américaine de hockey, je continue de le suivre. On se parle de temps en temps. Pour moi, avoir un mentor comme ça, c’est incroyable, et c’est une très bonne personne dont je peux m’inspirer. »

Avec le temps, Zonnon a commencé à prendre conscience qu’il devenait à son tour un modèle pour d’autres. À mesure que le choix de première ronde des Penguins s’imposait comme joueur d’élite, il a commencé à voir son influence sur les jeunes partisans.

« Après mon repêchage, j’ai reçu beaucoup de messages de gens qui me disaient qu’ils avaient commencé à jouer au hockey grâce à moi, ou que j’étais la raison pour laquelle ils continuaient, confie-t-il. Dans le Nord, là où je jouais, je voyais beaucoup de personnes noires porter mon chandail. C’était vraiment spécial.

« J’essaie de faire de mon mieux sur la glace et simplement d’être moi-même, ajoute-t-il. Si je peux avoir un impact sur d’autres personnes, je vais l’accepter avec plaisir. »

Cette mentalité influence aussi la façon dont il aborde sa propre progression. Aujourd’hui, Zonnon se concentre sur l’amélioration de son coup de patin et sur la préparation pour la marche suivante vers le hockey professionnel.

« Un gros point d’emphase pour moi, c’est mon patin, d’être plus agile et plus puissant, explique-t-il. Le jeu est tellement rapide, et bien patiner t’aide dans plusieurs facettes. Je veux m’assurer d’être prêt à jouer au prochain niveau. »

Lorsqu’on lui demande quel message il aimerait transmettre aux jeunes joueurs à travers le Canada, Zonnon n’hésite pas.

« Le conseil que j’utilise toujours pour moi-même, c’est de toujours rester toi-même, dit-il. Je ne joue pas au hockey pour quelqu’un d’autre. Je le fais pour moi et je vais le faire à ma façon. Ne pas se soucier de ce que les autres pensent, c’est la meilleure approche. »

Son objectif pour l’an prochain est clair. Après cette saison junior, il veut franchir la prochaine étape de sa carrière professionnelle.

« L’objectif, l’an prochain, c’est définitivement de faire le saut au niveau supérieur », lance-t-il.

Avec une confiance grandissante, un développement sur la bonne voie et le regard tourné vers l’avenir, Zonnon est prêt pour ce qui l’attend.

Il est clair que l’histoire de Bill Zonnon est encore en train de s’écrire — et que les plus beaux chapitres sont à venir.

Dans le cadre de ses efforts continus pour promouvoir la diversité et l’inclusion dans le hockey, la LCH et ses ligues membres (la Ligue de hockey de l’Ouest / WHL, la Ligue de hockey de l’Ontario / OHL et la Ligue de hockey junior Maritimes Québec / LHJMQ) collaborent avec Dean Barnes et son balado My Hockey Hero (disponible sur toutes les grandes plateformes comme Apple Podcasts, Spotify, et Amazon Music) afin de raconter l’histoire de joueurs autochtones et racisés, et ainsi faire découvrir à davantage l’impact grandissant des personnes de couleur sur le monde du hockey.

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