Les participants du dernier tournoi de la Coupe Memorial se portent à la défense de leur titre
Bâtissez votre équipe et aspirez aux grands honneurs pour ensuite subir les contre coups de vos succès, notamment en disputant quelques saisons affreuses. C’est là la réalité de bien des clubs juniors.
Toutefois, la prochaine campagne pourrait être différente pour les quatre formations qui ont pris part au tournoi de la Coupe Memorial MasterCard en mai dernier.
Champions de la Ligue de l’Ouest et de la Coupe Memorial, les Chiefs de Spokane, ainsi que les Bulls de Belleville, finalistes de la Ligue de l’Ontario occupent les deux premières positions du classement d’avant saison du magazine The Hockey News publié cette semaine. Les Rangers de Kitchener, champions en titre de la Ligue de l’Ontario se trouvaient au quatrième rang dans leur circuit tandis que les champions en titre de la LHJMQ, les Olympiques de Gatineau, sont classés huitièmes dans le circuit régional qui en compte 18.
Malgré les pronostics, trois des quatre clubs qui étaient du tournoi de la Coupe Memorial l’an dernier ont de nouveaux entraîneurs-chef à leur tête après que leurs anciens entraîneurs les ait quittés pour se joindre à une formation professionnelle.
Les Chiefs ont atteint l’objectif plus tôt que prévu l’an dernier quand ils ont affiché le deuxième meilleur dossier du circuit en saison régulière pour ensuite mettre la main sur le trophée Ed Chynoweth de champions de la Ligue de l’Ouest. Ils ont ensuite balayé leurs adversaires au tournoi de la Coupe Memorial, remportant tous leurs matchs et malgré le départ de leur entraîneur-chef, ils pourraient devenir les premiers depuis les Blazers de Kamloops à remporter deux titres nationaux consécutifs.
Les Chiefs comptent sur un important noyau de joueurs qui seront de retour de la saison dernière, notamment les francs tireurs Drayson Bowman et Mitch Wahl ainsi que les joueurs étoiles Jared Cowan, Justin Falk et Trevor Glass à la ligne bleue. Glass a notamment pris part aux deux dernières éditions du tournoi de la Coupe Memorial. Le gardien Dustin Tokarski, membre de l’équipe d’étoiles du tournoi de la Coupe Memorial est aussi de retour entre les poteaux.
« Je crois que nous serons la même équipe à la ligne bleue ou presque », a indiqué le nouvel entraîneur Hardy Sauter au Dennis Patchin Show il y a deux semaines. « Je crois que nous avons placé les morceaux aux bons endroits l’an dernier et les gars ont prouvé que ça fonctionnait alors nous allons nous en tenir à ce plan pour entreprendre la saison. »
Un peu comme c’était le cas chez les Giants de Vancouver il y a quelques saisons, les Chiefs ont été préparés en vue d’aspirer au titre cette saison, mais l’entraîneur Bill Peters a insufflé une confiance à ses troupes dès le début de la saison dernière, qui les a mené à remporter le titre, un an plus tôt. Sauter occupait un des premiers sièges dans la conquête du championnat national, puis qu’il était l’adjoint de Peters et il compte utiliser la même formule cette année.
« En début de saison, je vais essayer d’ouvrir le jeu un peu à l’attaque et voir si on ne peut pas générer plus de vitesse et un peu plus d’action », raconte Sauter. « Au même moment, je ne veux pas compromettre notre solidité en défensive par le fait même. »
Les Chiefs entreprendront leur saison jeudi prochain à Cranbrook en Colombie-Britannique, face au Ice de Kootenay.
En plus du départ de leur attaquant étoile Claude Giroux vers les rangs professionnels, les Olympiques de Gatineau devront aussi faire face au départ de leur entraîneur-chef Benoit Groulx, qui après avoir mené les Olympiques à trois championnats en six ans a accepté le poste d’entraîneur des Americans de Rochester de la Ligue américaine. Il n’y a pas de doute à Gatineau, le départ de Groulx sera difficile à combler.
Adjoint de longue date, Mario Richer a accepté le poste de Groulx chez les Olympiques, mais il affirme que la tâche ne sera pas facile.
« Il est l’entraîneur qui a le plus remporté de titres dans l’histoire de notre ligue alors il est difficile pour moi de me comparer à lui, mais j’ai beaucoup appris à travailler avec Benoît », indique Richer.
Richer comptera 14 joueurs de l’équipe championne de l’an dernier au sein de son alignement. Il affirme avoir hâte de relever le défi et de défendre le titre régional, considérant que le tournoi de la Coupe Memorial MasterCard 2009 sera disputé à Rimouski au Québec.
« Je suis très fier d’être l’entraîneur-chef des Olympiques de Gatineau », a ajouté Richer. « C’est un grand honneur et un grand défi pour moi puisqu’il s’agit d’une transition importante. »
Les champions en titre de la LHJMQ entreprendront leur calendrier régulier à domicile jeudi contre les Tigres de Victoriaville.
Les Rangers ont aussi lancé d’importants travaux de reconstruction sous les ordres de leur nouvel entraîneur-chef et directeur général Steve Spott, qui prend la place de Peter DeBoer, qui s’est joint aux Panthers de la Floride. Spott était le bras droit de DeBoer au cours des 12 dernières saisons durant lesquelles ils ont remporté deux titres de la Ligue de l’Ontario ensemble.
« C’est une superbe occasion qui s’offre à moi tant sur la patinoire qu’à l’extérieur pour réaliser mes objectifs de carrière », a indiqué Spott au Kitchener-Waterloo Record. « Pour moi, les Rangers sont les Red Wings de Detroit du hockey junior. Je suis très privilégié d’en faire partie. »
Les Rangers ont hâte de voir si le champion marqueur et joueur par excellence de la LCH, Justin Azevedo fera le saut chez les professionnels. S’il revient avec son équipe junior, les Rangers compteront sur un des meilleurs joueurs de la LCH. Le club de Kitchener attend aussi de voir si Mikkel Boedker sera de retour du camp des Coyotes de Phoenix, qui en ont fait leur premier choix de sélection l’été dernier.
Pendant ce temps, les Bulls perdront du tonus à l’attaque en raison du départ du joueur étoile Shawn Matthias, ainsi que ceux du capitaine Matt Beleskey, de l’attaquant Jan Mursak et du défenseur Nigel Williams, qui évolueront chez les professionnels cette saison. Les Bulls pourront quand même compter sur un solide groupe, composé notamment du défenseur P.K. Subban, membre de l’équipe canadienne junior et Mike Murphy, gardien de but par excellence dans la Ligue de l’Ontario la saison dernière. Il y aura aussi Éric Tangradi, Bryan Cameron et Shawn Lalonde, réclamés par des clubs de la LNH à la séance de sélection de juin dernier. Le groupe est donc impressionnant et toujours sous la direction de l’entraîneur-chef et directeur général George Burnett.
« Le défi après une saison comme celle que nous avons connue l’an dernier est de ne pas reculer », a indiqué Burnett à The Intelligencer. « Je ne crois pas que nous ayons commencé à reculer et nous désirons continuer d’être un club divertissant avec un style offensif. »
Après avoir atteint les demi-finales l’année précédente, les Bulls ont poussé les Rangers à la limite de sept matchs en finale de la Ligue de l’Ontario du printemps dernier avant de s’incliner à nouveau contre les Rangers en demi-finale de la Coupe Memorial. Aucune autre équipe de la Ligue de l’Ontario ne comptait sur autant d’expérience en séries éliminatoires au cours des deux dernières années et les Bulls ont hâte de se reprendre pour mettre la main sur le titre régional.
« Nous voulons simplement gagner à nouveau cette année et je crois jusqu’à maintenant que nous avons l’équipe pour y arriver », indique Cameron.
