Les Chiefs et les Bulls prêt pour un autre rendez-vous au tournoi de la coupe Memorial MasterCard
Bill Peters se sent comme s’il s’était préparé pour un examen final.
L’entraîneur de troisième année des Chiefs de Spokane, champions en titre de la Ligue de l’Ouest, est le seul des quatre entraîneurs qui prennent part au tournoi de la coupe Memorial MasterCard 2008 à ne pas avoir déjà vécu l’expérience. Il dit avoir essayé de combler le manque d’expérience en parlant à tous ceux qu’il connaissait et qui ont pris part au tournoi national au cours des dernières années.
« J’ai rempli deux cahiers de notes en parlant à des personnes à propos du tournoi », raconte Peters. « J’en ai des crampes à la main. »
Peters a indiqué qu’un des points importants soulignés par ses mentors était de remporter leur premier match. Peters et ses Chiefs auront l’occasion ce soir quand ils entreprendront le tournoi face aux Bulls de Belleville de la Ligue de l’Ontario (16 h, heure de l’Est sur les ondes de RDS et de Rogers Sportsnet).
« C’est énorme, spécialement de la façon dont le format du tournoi a changé au fil des ans », raconte Peters. « Le tournoi a évolué et à mon avis la formule est beaucoup plus équitable maintenant. Une victoire à notre premier match est donc très importante. »
Peters a dit qu’une des plus grandes différences à propos du tournoi de la coupe Memorial aujourd’hui par rapport aux années passées se trouve dans le niveau d’information qu’on peut amasser sur ses adversaires avant d’arriver au tournoi. Les équipes utilisent leurs contacts dans le monde du hockey, ils regardent les matchs à la télévision et sur Internet et ils ont une bonne idée de la façon de jouer des autres équipes du tournoi.
« C’est une question de faire ses devoirs », estime Peters. « Nous avons suivi le même processus que tout au long de l’année et ça fonctionné pour nous. Tu ne joues pas à cette période de l’année à moins d’être une équipe élite alors nous savons que ces équipes seront toutes très talentueuses. »
Les Chiefs cherchent à mettre la main sur un deuxième titre de la coupe Memorial après l’avoir remporté en 1991. Ils présentent une attaque équilibrée avec Drayson Bowman et ses 42 buts en tête de liste. Bowman, un espoir des Hurricanes de la Caroline, a mené l’équipe avec 11 buts et 20 points en séries éliminatoires et il est accompagné sur la ligne de front par Ondrej Roman, un espoir des Stars de Dallas et les vétérans Judd Blackwater et David Rutherford.
Devant le filet, Dustin Tokarski a connu une excellente saison régulière avec une fiche de 20-7-0-1 et il s’avère un des plus grands espoirs de sélection chez les gardiens pour la séance de sélection de la LNH le mois prochain. Il a un dossier de 16-5 en séries éliminatoires et il joue derrière un solide groupe de défenseurs, notamment Trevor Glass, qui a pris part au tournoi de la coupe Memorial l’an dernier avec les Tigers de Medicine Hat.
Chez les Bulls, le tournoi de la coupe Memorial est une façon de revivre pour une équipe de qualité qui a poussé les Rangers de Kitchener à la limite des sept matchs en finale des séries éliminatoires de la Ligue de l’Ontario.
L’entraîneur et directeur général des Bulls, George Burnett, qui a mené le Storm de Guelph au titre de la Ligue de l’Ontario et à la finale de la coupe Memorial en 1998, a dit qu’il était important d’entreprendre le tournoi par une victoire ce soir.
« Contrairement aux trois autres équipes, nous sommes les seuls qui avons perdu notre dernier match », indique Burnett. « Je crois plus que toute autre chose que nous ne sommes pas ici pour prouver à quiconque que nous appartenons à ce tournoi. Nous croyons que nous sommes ici pour une raison et que nous méritons notre place. »
Les Bulls ont perdu les trois premiers matchs de la finale des séries éliminatoires de la Ligue de l’Ontario et ils tiraient de l’arrière par trois buts à domicile avant de remonter la pente et remporter le quatrième match en prolongation. Ils ont ensuite gagné les matchs 5 et 6 pour forcer la tenue du septième match, mais les Rangers ont signé la victoire dans le match ultime, par la marque de 4 à 1.
« Le défi mental après notre défaite dans le septième match lundi soir était de nous regrouper mardi pour revenir à Kitchener. Ce fut probablement là notre plus grand défi », raconte Burnett. « Je crois que nos gars ont répondu dans les entraînements qui ont suivi et il y a beaucoup d’énergie. Je sais qu’ils ont hâte d’avoir une autre occasion de connaître un résultat heureux. »
Les Bulls comptent aussi profiter du retour de leur joueur de centre étoile Shawn Matthias au sein de l’alignement pour le tournoi. Après avoir contribué à la conquête de la médaille d’or au championnat du monde junior avec Équipe Canada, puis il a brillé dans la LNH, rappelé d’urgence en janvier par les Panthers de la Floride. Il a raté les six premiers matchs de la finale face aux Rangers en raison d’une mononucléose et il a inscrit le seul but des Bulls à son retour, lundi.
« Nous étions très heureux de le revoir parmi nous, » a indiqué Burnett. « Je crois que tous les matchs auxquels Shawn aurait participé en finale lui aurait profité dans le tournoi en accumulant des minutes de jeu de qualité. Il est très heureux d’être de retour. Il était probablement surexcité et il tentait de tout faire en même temps. Nous sommes très contents de compter sur lui. »
Matthias se joint à un très bon groupe d’attaquants à Belleville, qui comprend le capitaine Matt Beleskey, un espoir des Ducks d’Anaheim et le véritable coeur de cette formation. Même s’il ne jouait pas à 100 % de sa capacité, Beleskey a marqué le but gagnant en prolongation dans le quatrième match qui a prolongé la saison des Bulls. Leur groupe comprend aussi les vétérans attaquants A.J. Perry, qui a remporté la coupe Memorial à sa saison recrue chez les Knights de London en 2005, et Jan Mursak, un espoir des Red Wings de Detroit.
Le défenseur P. K. Subban d’Équipe Canada Junior est le général de la ligne bleue aux côtés de Nigel Williams, un grand défenseur agile au tir puissant, le vétéran Geoff Killing et Shawn Lalonde un espoir de sélection de la LNH. Ils jouent solidement devant Mike Murphy, choisi gardien de but par excellence de la Ligue de l’Ontario.
Burnett a dit que de jouer quatre matchs à l’Auditorium Memorial de Kitchener a aidé à préparer son équipe pour ce tournoi.
« Je crois que l’aréna et l’environnement, il n’y a rien de mieux dans le hockey junior avec les partisans, le vieil aréna et tout le monde qui t’entoure », raconte Burnett. « C’est un atmosphère fantastique et après avoir disputé quatre matchs ici au cours des dernières semaines a joué un rôle énorme dans nos préparatifs pour le tournoi. Cela devrait aussi contribuer à notre progression puisque tout cela nous est maintenant familier. »
Peters affirme qu’après une semaine de préparation, son équipe est aussi très prête à sauter à nouveau sur la patinoire.
« Nous avons fini de traiter l’information, place maintenant à l’action! »
Photo : Aaron Bell / LCH
