Revivez les trois Coupes Memorial des Blazers des années 1990
Par Will MacLaren
De nombreuses franchises de la LCH seraient ravies de remporter ne serait-ce qu’une seule Coupe Memorial. En avoir trois dans la vitrine à trophées est un exploit réservé aux clubs les plus historiquement couronnés de succès. Mais trois en quatre ans ? Voilà un accomplissement qui, dans l’univers du hockey junior depuis la fondation de la LCH il y a 50 ans, semble tout simplement impossible.
Et puis il y a les Blazers de Kamloops, qui ont passé une bonne partie de la première moitié des années 1990 à se spécialiser dans une chose : rendre l’impossible possible. Et gagner aussi. Beaucoup.
Ce n’est pas comme si la victoire était soudainement devenue une seconde nature à Kamloops au moment où débutait la dernière décennie du XXᵉ siècle. De 1981, année où la franchise renaît sous le nom des Oilers Junior après son transfert de New Westminster (C.-B.), à 1990, l’organisation dispute cinq finales de la WHL et remporte trois titres de ligue. À partir de 1982-1983, la franchise enchaîne 14 saisons consécutives au-dessus de .500. Mais une conquête de la Coupe Memorial échappait encore cruellement à l’équipe.
Lors de la saison 1991-1992, tout cela allait changer. Dirigée par l’entraîneur-chef Tom Renney, cette édition des Blazers comptait des marqueurs de 40 buts comme Zac Boyer, Shayne Green et Craig Lyons, ainsi qu’une défense étouffante menée par le futur membre du Temple de la renommée du hockey Scott Niedermayer et les piliers de la LNH Darryl Sydor et David Wilkie. Soutenus par le gardien de l’année de la WHL Corey Hirsch, les Blazers ont compilé une fiche de 12-5, prenant le dessus sur les Blades de Saskatoon en sept matchs pour atteindre leur quatrième participation à la Coupe Memorial en neuf saisons. Aussi dramatique que fût cette ronde de championnat, les Blazers ont gardé leur dénouement le plus frénétique pour la fin. En finale du tournoi face aux Greyhounds de Sault-Ste-Marie, le but en échappée de Boyer avec 14 secondes à jouer en troisième période a scellé une victoire de 5-4 et lancé une véritable dynastie.
Après une élimination en demi-finale de la WHL en 1993, les Blazers sont revenus en force en 1994. Recrue sur l’équipe de 1992, Darcy Tucker était désormais la pièce maîtresse d’une attaque qui a terminé au sommet de la WHL offensivement, défensivement et au classement de la saison régulière. Tucker a mené la charge avec 140 points, tandis que ses coéquipiers Rod Stevens et Jarrett Deuling ont eux aussi dépassé la barre des 100 points. Et si Niedermayer était passé chez les professionnels, où il allait continuer à gagner pratiquement tout, des joueurs comme Nolan Baumgartner, Scott Ferguson et Aaron Keller étaient là pour prendre le relais en défense. Devant le filet, Hirsch avait cédé sa place à Steve Passmore et Rod Branch. Il y avait aussi un ailier recrue du nom de Jarome Iginla, qui a alors attiré pour la première fois l’attention des amateurs de hockey — et y est resté pendant les deux décennies suivantes. Comme si l’histoire se répétait, les Blazers ont de nouveau éliminé les Blades dans un match no 7 décisif pour décrocher un cinquième titre de la WHL. Direction Laval pour la Coupe Memorial. Après avoir obtenu leur billet pour la finale lors du tournoi à la ronde, les Blazers ont résisté à l’assaut du club hôte. Menés 4-1 en troisième période, deux buts rapides du Titan de Laval ont mis le match — et le titre — en péril. Malgré toute la puissance offensive des Blazers, c’est un but dans un filet désert de l’attaquant de profondeur Bob Maudie qui a assuré à Kamloops un deuxième titre en trois ans.
La saison suivante, les Blazers avaient déjà leur billet pour le mois de mai avant même la mise au jeu initiale. Ironiquement, alors que Kamloops accueillait la Coupe Memorial, l’édition 1994-1995 était sans doute la plus dominante de toutes. Tucker est revenu pour inscrire 64 buts en saison régulière. Accompagné à l’attaque par des joueurs comme Hnat Domenichelli, Shane Doan et Tyson Nash, les Blazers ont marqué en moyenne plus de cinq buts par match. La défense toujours hermétique de Baumgartner, Keller et Brad Lukowich, combinée au retour du gardien Branch, a affiché les meilleurs chiffres défensifs de la ligue. Les séries éliminatoires ont également été plus expéditives. Au lieu de l’habituelle bataille en sept matchs contre Saskatoon, Kamloops a décroché son sixième titre de ligue grâce à une victoire en six rencontres contre les Wheat Kings de Brandon. Il ne restait plus qu’à cocher la case de la Coupe Memorial, devant une foule locale en délire. L’entraîneur Hay et son équipe n’ont pas déçu. Un autre parcours parfait de 3-0 en ronde préliminaire a envoyé les Blazers au match de championnat, et cette fois, il n’y aurait pas de suspense en troisième période. Une explosion de sept buts au deuxième tiers a propulsé les Blazers vers une victoire de 8-2 contre les Red Wings Jr. de Detroit, champions de l’OHL, offrant à l’organisation trois Coupes Memorial en l’espace de quatre ans. Pour Tucker, Nash et l’actuel entraîneur-chef des Flames de Calgary Ryan Huska — tous membres de l’équipe lors des trois titres —, cela a constitué le point d’exclamation de trois des carrières juniors les plus réussies de tous les temps.
Depuis que la Coupe Memorial est passée à un format à quatre équipes en 1983, seuls trois clubs ont réussi un triplé de championnats de la LCH : les Knights de London, les Spitfires de Windsor et les Blazers. Mais seuls les gars de Kamloops peuvent se vanter d’avoir remporté ces titres sur une période de quatre ans. Une séquence impressionnante — ou, si l’on veut, un véritable exploit — qui pourrait bien ne jamais se reproduire.
