En mémoire : Retracer l’histoire du Capitaine James T. Sutherland et l’origine de la Coupe Memorial

Aujourd’hui, en ce Jour du Souvenir, les Canadiens et Canadiennes à travers le pays feront une pause dans un moment silencieux de réflexion pour rendre hommage aux hommes et aux femmes qui ont servi et continuent de servir en temps de guerre, de conflit et de paix.

De manière similaire, aux États-Unis, les Américains observeront Veterans Day afin de remercier et d’honorer tous ceux qui ont servi et continuent de servir honorablement dans les forces armées.

Pour la Ligue canadienne de hockey (LCH) et ses trois ligues membres (la Ligue de hockey de l’Ouest, la Ligue de hockey de l’Ontario et la Ligue de hockey junior majeur du Québec), le 11 novembre et le Jour du Souvenir revêtent une signification particulière en raison du lien important qui existe entre le personnel militaire canadien et la Coupe Memorial, le trophée décerné chaque année au champion de la LCH.

C’est une connexion qui remonte à plus d’un siècle. 

L’histoire de la Coupe Memorial commence avec le Capitaine James T. Sutherland. Souvent surnommé par ses collègues le « Père du Hockey », Sutherland était à la fois un pionnier dans le monde du hockey et un promoteur du jeu qu’il aimait, ayant été joueur, entraîneur, gestionnaire, arbitre et administrateur auprès de l’Association de hockey de l’Ontario (OHA) et de l’Association canadienne de hockey amateur (ACHA).

Né et élevé à Kingston, en Ontario, Sutherland a contribué à établir les Frontenacs de Kingston. Il a connu un immense succès en tant qu’entraîneur-chef et gestionnaire de l’équipe, remportant le championnat junior de l’Ontario deux années consécutives en 1910 et 1911.

Alors que la Première Guerre mondiale a commencé en 1914, Sutherland a contribué à mettre le hockey au premier plan dans le but de recruter de jeunes hommes pour s’engager et rejoindre le combat. Dans sa première note officielle en tant que président de l’ACHA vers la fin de 1915, il a encouragé les autres à s’enrôler, déclarant : « Je ressens une plus grande responsabilité et un devoir à accomplir en ce moment, et c’est de faire comprendre à la grande armée de joueurs de hockey et d’officiels dispersés dans notre bien-aimé Canada à quel point le besoin est grand et urgent pour que les hommes se présentent et se rallient à la défense de notre cause commune et portent un coup pour la liberté et la justice qui résonnera dans le monde entier. »

Sutherland a dû quitter le sport du hockey en 1916 pour s’enrôler dans la Force expéditionnaire canadienne pendant la Première Guerre mondiale, où il a atteint le grade de capitaine. Il a survécu à la guerre, mais malheureusement, quelques-uns de ses joueurs ne furent pas aussi chanceux.

La perte tragique au combat de deux de ses joueurs bien-aimés – Allan “Scotty” Davidson et Capitaine George Taylor Richardson, tous deux faisant partie des équipes championnes de Kingston en 1910 et 1911 – a inspiré Sutherland, avec l’aide de l’homme d’affaires Liam Carr, à créer un trophée appelé la Coupe Memorial qui rendrait hommage à tous les soldats canadiens qui ont fait le sacrifice ultime dans le cadre de la Première Guerre mondiale.

Avec cet honneur à l’esprit, à partir de 1919, la Coupe Memorial fut créée et décernée à la meilleure équipe de hockey junior au Canada. Près d’un siècle plus tard, le trophée a été à nouveau dédié à la mémoire de tous les militaires canadiens décédés lors de la Coupe Memorial 2010 à Brandon, au Manitoba. Des vétérans de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée ont participé à la reconsécration du trophée en escortant la Coupe Memorial dans la cérémonie d’ouverture du tournoi qui s’est tenue à la base des Forces canadiennes Shilo dans la province du Manitoba.

En rétrospective, il est logique que dans un conflit qui a vu le Canada atteindre sa maturité en tant que nation, le hockey fasse partie de l’histoire.

Aujourd’hui, la LCH continue d’honorer cette histoire et le lien spécial qu’elle entretient avec le personnel militaire canadien chaque année lors de la Coupe Memorial, le faisant de plusieurs manières différentes. L’une des façons dont la ligue honore ces racines est grâce au programme de chandails thématiques de la Coupe Memorial.

Depuis 2008, ce programme voit le club hôte de la Coupe Memorial porter des chandails commémoratifs lors du match d’ouverture du tournoi afin de reconnaître les hommes et les femmes en service. Ces maillots portés lors du match d’ouverture sont toujours mis aux enchères après la première partie de la Coupe Memorial, et les fonds sont remis au Fonds en fidéicommis du coquelicot de la Direction nationale de la Légion royale canadienne, un programme qui aide les vétérans et leurs familles.

Au fil des ans, depuis le lancement de ce programme de chandails thématiques à la Coupe Memorial 2008 à Kitchener, en Ontario, la LCH a amassé plus de 260 000 $ pour le Fonds du coquelicot.

Chaque année, ces chandails commémoratifs racontent également une histoire importante, et plus récemment, lors de la Coupe Memorial 2023 à Kamloops, en Colombie-Britannique, les Blazers ont porté un uniforme qui a mis en l’avant un logo spécial dans lequel on retrouve un coquelicot au centre d’un capteur de rêves, symbole qui reconnaît les efforts et les sacrifices des vétérans des communautés autochtones.

En prévision de la Coupe Memorial 2024 presentée par Dow à Saginaw, au Michigan, vous pouvez être certain qu’une fois de plus, au cœur de l’événement, le personnel militaire du Canada et des États-Unis sera reconnu et célébré, honorant une tradition qui remonte à plus d’un siècle et qui a été initiée par le Capitaine Sutherland.

(CRÉDIT DE PHOTO : TEMPLE DE LA RENOMMÉE DU HOCKEY)