Linards Feldbergs (Phoenix de Sherbrooke, Eriks Mateiko (Sea Dogs de Saint-Jean), Peteris Bulans (Saguenéens de Chicoutimi) et Harijs Cjunskis (Huskies de Rouyn-Noranda) ont joué un rôle clé dans le départ historique de la Lettonie au Championnat du monde junior.

Le 27 décembre 2023, l’histoire n’aurait pas pu être plus différente.

Lors de sa seule titularisation du tournoi au Championnat Mondial Junior 2024 à Göteborg, en Suède, le gardien letton Linards Feldbergs a eu du mal face au Canada, concédant sept buts sur 31 tirs dans une défaite de 10-0.

Mais un an plus tard, le 27 décembre 2024, Feldbergs et les Lettons ont retourné la situation, offrant aux partisans le plus grand moment du tournoi jusqu’à présent : une victoire historique de 3-2 en fusillade contre le Canada.

Pour la Lettonie, un pays d’environ 1,8 million d’habitants (soit environ un tiers de la population de la ville de Toronto), il s’agissait de leur troisième victoire seulement en ronde préliminaire d’un Championnat du monde junior. Et au centre de cette histoire se trouvaient quatre joueurs de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ), dont le gardien de but du Phoenix de Sherbrooke, Linards Feldbergs.

« Au début, j’étais sous le choc que nous ayons battu le Canada », a déclaré Feldbergs, qui a été nommé Joueur du match pour la Lettonie après avoir réalisé 55 arrêts et avoir stoppé les huit tireurs canadiens lors de la victoire en fusillade. « Le sentiment était incroyable. Je ne pouvais tout simplement pas croire ce qui venait de se passer. »

KANATA, ONTARIO – 27 DÉCEMBRE : Eriks Mateiko #9 de la Lettonie célèbre après avoir marqué le but gagnant en fusillade pour porter la marque à 3-2 contre Jack Ivankovic #1 du Canada lors de l’action de la ronde préliminaire – Groupe A au Championnat mondial junior 2025 de l’IIHF, tenu au Centre Canadian Tire le 27 décembre 2024 à Kanata, Ontario, Canada. (Photo by André Ringuette/IIHF)

Ce qui s’est passé a été quelque chose que personne n’avait anticipé. Menée 1-0 en troisième période contre le Canada, l’attaquant letton et capitaine des Sea Dogs de Saint-Jean, Eriks Mateiko, a égalisé à 1-1. Plus tard dans la même période, son coéquipier letton et défenseur des Saguenéens de Chicoutimi, Peteris Bulans, a fait de même, envoyant le match à égalité 2-2 en prolongation, avant que Mateiko ne marque le but gagnant en fusillade, en tant que 16e tireur.

« Je n’arrivais pas à m’endormir ce jour-là », a raconté Mateiko, espoir des Capitals de Washington, à propos des heures qui ont suivi son but en fusillade contre le Canada. « Je pense qu’après le tournoi, lorsque tout sera terminé, ce sera une grande joie pour moi de me souvenir de ce moment. »

Bien qu’il n’ait pas marqué lors de cette rencontre, l’impact du défenseur des Huskies de Rouyn-Noranda, Harijs Cjunskis, ne doit pas être négligé. Jouant la deuxième plus grande quantité de minutes de l’équipe cette soirée-là (23:08), derrière le capitaine letton Bulans (25:18), Cjunskis a joué un rôle crucial en défense, bloquant des tirs et maintenant le match à portée de main pour permettre à son pays d’assurer cette victoire historique.

« J’ai reçu tellement de messages de la part de mes partisans et de ma famille, bien sûr. J’ai aussi plein de nouveaux abonnés sur Instagram qui nous félicitent, félicitent toute l’équipe », a partagé Cjunskis, qui forme le premier duo défensif de la Lettonie avec Bulans. « Pendant le match, notre gardien [Feldbergs] était dans la meilleure forme possible. Nous avons bloqué beaucoup de tirs et le match se passait bien. On est allé en prolongation, puis on a gagné en fusillade – c’était incroyable. »

Le retournement de situation de la Lettonie en un an a été spectaculaire, et pour Feldbergs, qui joue actuellement sa première saison dans la LHJMQ avec le Phoenix de Sherbrooke, il estime que son passage dans la LHJMQ en 2024-25 a été crucial pour se préparer à affronter l’équipe du Canada cette année.

« Mon entraîneur de gardiens à Sherbrooke [Olivier Gervais] m’a beaucoup aidé à être en forme et à jouer avec une structure, événement par événement, et c’est ainsi que j’ai joué contre le Canada », a déclaré Feldbergs, qui affiche un bilan de 11-4-0-2 avec une Moyenne de buts alloués de 2,51 et un taux d’efficacité de 0,899 en 21 matchs avec le Phoenix cette saison. Sa moyenne de 2,51 le place au huitième rang des gardiens qualifiés de la LHJMQ avant le début du Championnat Mondial Junior 2025. « Je joue dans la LHJMQ et nous jouons contre des gars de la OHL et de la WHL. Donc, je pense que le style de jeu est similaire, et je savais certaines choses que je ne savais pas l’année dernière, ce qui m’a aidé. »

KANATA, ONTARIO – 27 DÉCEMBRE : Peteris Bulans #16 de la Lettonie célèbre après une victoire de 3-2 en fusillade contre le Canada lors de l’action de la ronde préliminaire – Groupe A au Championnat mondial junior 2025 de l’IIHF, tenu au Centre Canadian Tire le 27 décembre 2024 à Kanata, Ontario, Canada. (Photo: André Ringuette/IIHF)

Feldbergs n’était pas seul dans cette réflexion, car Bulans a rapidement mentionné son expérience dans la LHJMQ comme l’une des raisons pour lesquelles il a pu aider son pays à connaître du succès au Championnat du monde junior.

« Évidemment, cela m’a beaucoup aidé, car certains des gars de la LHJMQ jouent aussi ici. Par exemple, deux Canadiens [Gauthier et Cataford], ainsi que quelques autres nations ont des joueurs de la LHJMQ », a déclaré Bulans, qui, avec Feldbergs et Mateiko, a joué pour la Lettonie lors du Championnat du monde junior 2024. « Cela nous donne confiance ici pour jouer contre eux, puisque nous les affrontons en saison régulière. »

Jouant leur deuxième Championnat du monde junior à Ottawa, Bulans, Feldbergs et Mateiko ont tous assumé des rôles importants au sein de l’équipe lettonne. Ce dernier rôle est illustré par le fait que Bulans a été nommé capitaine avant le début du tournoi, tandis que Mateiko a reçu un « A » en tant qu’un des deux capitaines adjoints de son équipe.

Ensemble, Bulans, Feldbergs, Mateiko et Cjunskis sont les quatre seuls joueurs lettons à avoir joué dans la LHJMQ cette saison, ce qui explique pourquoi il ne surprend pas grand monde d’apprendre que les quatre ont développé un lien spécial en jouant en Amérique du Nord, en se mesurant les uns aux autres.

« On communique tous les jours pendant la saison et on est des amis proches », a déclaré Bulans, qui se classe deuxième parmi les défenseurs des Saguenéens en termes de points avec 16 (2B-14A) en 29 matchs cette saison. « [Feldbergs, Mateiko et Cjunskis] sont inlassables. Ils continuent toujours à pousser, à se battre, et c’est ce qui nous a aidés ici [au Championnat Mondial Junior]. »

KANATA, ONTARIO – 27 DÉCEMBRE : Linards Feldbergs #29 de la Lettonie réalise un arrêt contre Cole Beaudoin #26 du Canada lors de l’action de la ronde préliminaire – Groupe A au Championnat mondial junior 2025 de l’IIHF, tenu au Centre Canadian Tire le 27 décembre 2024 à Kanata, Ontario, Canada. (Photo: André Ringuette/IIHF)

Alors que les quatre joueurs prenaient un moment dimanche pour savourer la tournure des événements lors des premiers jours du Championnat du monde junior 2025 à Ottawa, chacun d’eux était bien conscient qu’il restait encore du travail à faire.

Avec une fiche de 0-1-0-1 après deux matchs disputés à Ottawa (incluant une défaite de 5-1 contre les États-Unis), La Lettonie affrontera l’Allemagne plus tard aujourd’hui (lundi 30 décembre) avant de clôturer leur tournoi contre la Finlande le soir du Nouvel An (mardi 31 décembre). Si les Lettons remportent l’une de ces deux rencontres, en particulier contre l’Allemagne aujourd’hui, ils assureront probablement leur place en quart de finale jeudi.

« Je pense que ce sera notre match le plus important [contre l’Allemagne]. Nous devons juste jouer comme nous l’avons fait contre le Canada : jouer de manière structurée, jouer dur et jouer un 60 minutes complet », a déclaré Mateiko, qui a été sélectionné au troisième tour (90e au total) par les Capitals de Washington lors du repêchage 2024. « Je pense que nous n’avons pas à nous stresser, car nous savons ce que nous pouvons faire maintenant, donc il suffit de jouer notre meilleur match. »

« Le prochain match va être le plus important », a ajouté Feldbergs. « Mais nous devons rester à fond dans les deux derniers matchs, car nous avons gagné contre le Canada, alors pourquoi ne pas bien jouer contre la Finlande et l’Allemagne ? »