Premier ou deuxième, Nolan et Nico sont les Meilleurs Espoirs
Est-ce que ce sera Nolan et Nico ou Nico et Nolan?
À quelques jours du Repêchage de la LNH, on ne sait toujours pas qui de Nolan Patrick des Wheat Kings de Brandon ou de Nico Hischier des Mooseheads de Halifax sera le premier joueur réclamé vendredi soir à Chicago.
Dans le cas de Patrick, il demeure au sommet du classement des espoirs malgré de longues absences en raison d’une blessure cette saison. Il était le meilleur espoir nord-américain dans la liste de fin de saison de la Centrale de dépistage de la LNH et il a remporté le prix du Meilleur Espoir de la Ligue canadienne de hockey.
Bien qu’il ait été limité cette saison avec une récolte de 46 points en 33 matchs, le statut de Patrick a été propulsé par ses deux saisons précédentes alors qu’il a conduit les Wheat Kings au titre de la Ligue de l’Ouest (WHL) en 2015-2016. Au total, Patrick a amassé 204 points en 160 matchs en trois saisons complètes à Brandon.
« Ce fut une année difficile avec toutes les blessures, mais je crois que je suis ressorti plus fort à travers l’adversité », a indiqué Patrick. « Par contre, cela n’a pas été la saison idéale pour un joueur de hockey. »
« Me retrouver dans une catégorie (où je peux être réclamé le premier) procure un sentiment plutôt spécial. »
Il semble être sorti de nulle part, mais Hischier a été nommé Recrue par excellence dans la LCH cette saison et a pris le deuxième rang du classement final de la Centrale de dépistage.
« Le repêchage a toujours été très réel », raconte Hischier en référence à la discussion l’entourant et qui a démarré peu de temps après son arrivée à Halifax. « Maintenant, sachant quelles équipes choisiront au premier et au deuxième rang, je suis très heureux et j’ai bien hâte. »
« Je vais tout aborder au fur et à mesure, mais si je suis le tout premier joueur réclamé, je serai très, très heureux. La clé est de ne pas trop y réfléchir et de me concentrer sur mon entraînement estival. »
À moins d’une transaction, les Devils devront choisir entre deux joueurs qui présentent à peu près une valeur égale, mais d’un style très différent. Patrick est un gros joueur de centre classique qui manie bien la rondelle et a une intelligence de jeu et une capacité de mettre la table avec une belle touche de marqueur aussi. Hischier est un attaquant dynamique qui devrait devenir une véritable dynamo offensive dans la LNH s’il atteint le niveau de maturité physique prévu.
Fait intéressant, le premier choix de cette année rejoindra le premier choix de 2010 en Taylor Hall chez les Devils. Hall, l’ancien porte-couleurs des Spitfires de Windsor qui a été le premier choix des Oilers d’Edmonton il y a sept ans, ou il a joué trois ans avec les premiers choix Ryan Nugent-Hopkins (Rebels de Red Deer), Nail Yakupov (Sting de Sarnia) et Connor McDavid (Otters d’Érié).
« J’ai joué avec ma part de premiers choix », raconte Hall, qui a été échangé au New Jersey il y a un an. « Tu veux qu’ils arrivent et qu’ils se familiarisent à l’environnement pour qu’ils soient en bonne position (pour offrir un bon rendement). C’est important pour le joueur que nous allons sélectionner, peu importe de qui il s’agit. »
Coéquipier de Hall chez les Spitfires de Windsor, Adam Henrique est resté au New Jersey depuis qu’il s’est amené dans la LNH en 2011. Comme Hall, il sera un observateur intéressé vendredi soir.
« Remporter la loterie pour le repêchage était énorme pour nous, une belle surprise », raconte Henrique. « (Dans le passé) cela a changé beaucoup de choses au sein des organisations. Notre personnel fera du bon travail au chapitre des détails, mais je n’ai aucune idée de l’identité de leur choix. »
Henrique blaguait un peu sur ce dernier commentaire, mais sa première remarque donne un bel aperçu du sérieux de la décision pour l’organisation des Devils.
Patrick n’a rien fait pour perdre son premier rang, mais si Hischier est le choix des Devils, il viendra ainsi couronner une montée fulgurante comme on en a rarement vu dans l’ère moderne de la LNH. Outre le fait d’être un possible choix de première ronde, on en savait très peu sur Hischier quand il est arrivé à Halifax. Fils d’un ancien joueur de soccer professionnel, Hischier a aussi un frère aîné, Luca qui joue dans la ligue professionnelle de Suisse avec le club de Berne.
Il a déménagé à Halifax pour profiter de ‘l’atmosphère canadienne’ à son année de repêchage et il n’a pas regardé derrière depuis son arrivée. Le joueur de 18 a démarré en force et il a été encore meilleur aux Mondiaux juniors pour retourner à Halifax sans ralentir. Il a amassé 86 points en 57 matchs chez les Mooseheads.
Les gènes sportifs sont évidents dans la famille Patrick. Son père Steve a aussi joué pour les Wheat Kings et il a été un choix de première ronde des Sabres de Buffalo, disputant 250 matchs dans la LNH avec les Sabres, les Nordiques de Québec et les Rangers de New York. James Patrick, le jeune frère de Steve a joué 1280 matchs avec quatre clubs de la LNH et a porté l’uniforme du Canada aux Jeux olympiques de 1984.
Le grand-père de Nolan Patrick, feu Stephen Patrick a joué 13 saisons dans la LCF pour les Blue Bombers de Winnipeg et il a été député provincial à l’Assemblée du Manitoba après avoir accroché les crampons. Il est décédé en 2014.
Donc bien que l’incertitude persiste sur l’identité du premier choix, Hischier semble certain de devenir le joueur suisse réclamé le plus tôt dans l’histoire, abaissant le cinquième rang de Nino Niederreiter par les Islanders de New York en 2010.
« Ce sera tout un honneur de devenir le joueur suisse repêché le plus tôt », raconte Hischier. « Je ne peux pas suffisamment remercier tous ceux qui m’ont appuyé (à la maison). »
