Olivers Murnieks aide à mener la Lettonie vers une place en quarts de finale
Crédit photo : Tim Austen – IIHF
Une fois de plus, la Lettonie se qualifie pour les quarts de finale du Championnat mondial junior.
Le tournoi de 2026 marque une troisième qualification consécutive pour ce pays de 1,9 million d’habitants, et la quatrième en cinq ans.
« Ça ne fait que grandir, a déclaré Olivers Murnieks des Sea Dogs de Saint John. On a plus de talent et plus de jeunes qui jouent. Je suis vraiment heureux de voir notre progression, surtout pour un petit pays. »
Cet après-midi, la Lettonie affrontera la puissante équipe suédoise pour une deuxième année de suite. L’an dernier, elle avait comblé un retard de 3-0 avant de s’incliner 3-2. Mais il n’y aura aucune crainte chez une nation qui, cette année, a forcé le Canada à la prolongation et qui, en 2025, a battu les Canadiens — champions à 20 reprises — ainsi que l’Allemagne pour remporter deux matchs du tournoi à la ronde pour la première fois de son histoire.
« Ça a été en dents de scie, a expliqué Murnieks à propos du tournoi à la ronde de la Lettonie en 2026. Le premier match [contre le Canada] était plutôt bon, mais on n’a pas bien joué contre la Finlande. Les deux derniers matchs étaient toutefois très bons. Je pense qu’on a fait mieux que l’an dernier, mais on peut encore faire beaucoup mieux. »
Après une défaite en prolongation contre le Canada, la Lettonie s’est inclinée 8-0 face à la Finlande. Elle a ensuite battu le Danemark 6-3 avant de s’incliner de justesse 4-2 contre la Tchéquie la veille du Nouvel An. En quatre matchs, le natif de Riga a récolté trois passes.
Pour Murnieks, espoir en vue du repêchage de la LNH en 2026, il s’agit d’une deuxième participation au Championnat mondial junior, et l’honneur de représenter son pays ne passe pas inaperçu.
« C’est un immense honneur, surtout en affrontant des joueurs de deux ans plus vieux que moi, a-t-il confié. C’est amusant de représenter mon pays encore une fois. Je ne suis pas avec ma famille, mais au moins je suis avec mes amis. »
Le joueur de 17 ans dispute sa première saison dans la LHJMQ avec les Sea Dogs, où il a inscrit trois buts et 13 points en 22 matchs. Murnieks a été sélectionné au sixième rang du repêchage international de la LCH en 2025.
« Ça se passe plutôt bien, a-t-il dit de son passage à Saint John. La saison n’a pas été facile pour nous, mais on va continuer de progresser et, à la fin de la saison, on va accomplir de grandes choses. »
