L’impact d’Ed Chynoweth sur la LCH
By Will MacLaren
En février 1975, Murray « Muzz » MacPherson, entraîneur-chef des jeunes Winnipeg Clubs de la toute nouvelle Western Canada Hockey League – bientôt membre de la Ligue canadienne de hockey – n’a pas hésité à donner son avis sur le président de la ligue, Ed Chynoweth.
« Je ne prendrais pas ce poste pour tout l’argent du monde, » a déclaré MacPherson à The Hockey News. « Personnellement, je pense qu’Ed fait un travail incroyable. C’est lui qui garde cette ligue unie. »
Le plus drôle dans tout ça ? Cette réaction de MacPherson est survenue après que Chynoweth lui ait imposé une suspension de trois matchs pour la bagarre de son équipe. Une vraie punchline dans tous les sens du terme.
Encore plus remarquable : Chynoweth venait tout juste de fêter ses 34 ans lorsqu’il a pris cette décision face au « roi » des Clubs. Il occupait déjà le fauteuil présidentiel depuis un peu plus de deux ans et continuerait à maintenir la cohésion de la WHL – et de la LCH – pendant les deux décennies suivantes.
Originaire du petit village de Dodsland, en Saskatchewan, Chynoweth est devenu le premier président à plein temps de la WCHL en décembre 1972. Cependant, pour un amateur d’aujourd’hui, cette époque pourrait tout aussi bien remonter à 1872 tant le style de jeu et les personnalités hautes en couleur rendaient son rôle difficile à imaginer pour un dirigeant moderne. Des figures explosives et à l’ancienne comme Ernie « Punch » McLean, Pat Ginnell et « Wild Bill » Hunter constituaient le socle de ce tout nouveau circuit de l’Ouest, aussi rudes qu’intransigeants. Chynoweth s’est rapidement imposé au sein de ce groupe et, une fois la confiance acquise, il s’est employé à agir en véritable homme-orchestre, faisant tout son possible pour faire progresser le hockey junior au Canada et au-delà.
C’est lui qui a été l’un des artisans de la création du partenariat entre la WCHL, l’OHA (aujourd’hui l’OHL) et la LHJMQ, qui allait devenir la Ligue canadienne de hockey (LCH). Chynoweth a occupé la présidence de cette organisation de 1975 à 1995. Il a contribué à la mise sur pied des structures à l’origine du programme de l’équipe nationale junior du Canada. En 1981, il a instauré le premier programme de bourses d’études à l’échelle de la WHL, ouvrant la voie à une tradition qui ferait de la LCH un symbole d’excellence sportive et éducative.
Peut-être le plus grand hommage à son leadership est survenu en 1980, après sa première saison comme directeur général des Calgary Wranglers. Le conseil des gouverneurs de la WHL, à la recherche de son prochain président, a choisi d’embaucher… Ed Chynoweth lui-même !
Avant de fonder les Tacoma (aujourd’hui Kelowna) Rockets en 1991, Bruce Hamilton a été joueur dans la WHL. Durant son adolescence avec les Saskatoon Blades, il a côtoyé Chynoweth à ses débuts à la tête de la ligue. Après avoir apporté la stabilité dans les années tumultueuses, Chynoweth a ensuite guidé la génération suivante de dirigeants du hockey junior.
« Il a été un mentor pour des gars comme moi, Kelly McCrimmon, Tim Speltz, Kelly Kisio, Russ Farwell, » se souvient Hamilton. « Nous étions les jeunes à l’époque, et il nous gardait sur le droit chemin. Il possédait une mine de connaissances. C’était un grand soutien. Il savait quand il fallait te botter le derrière, mais aussi quand il fallait te tapoter dans le dos. Son empreinte est partout. »
Cette empreinte se perpétue à travers la Coupe Ed Chynoweth, trophée remis au champion de la WHL depuis 2007, ainsi que le Trophée Ed Chynoweth, remis au meilleur pointeur de la Coupe Memorial depuis 1996. Chynoweth lui-même a soulevé fièrement la Coupe Memorial avec les Kootenay Ice en 2002, en tant que propriétaire et président de l’équipe. Son héritage se poursuit à travers ses fils, Dean et Jeff, qui ont eux aussi marqué la WHL comme dirigeants et, dans le cas de Dean, comme défenseur champion de la Coupe Memorial. Son petit-fils Ryan a également disputé quatre saisons dans la « Dub » (WHL).
Ed Chynoweth est décédé d’un cancer du rein le 22 avril 2008. Sept mois plus tard, il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey, au sein duquel il avait siégé au comité de sélection pendant plusieurs années. Un hommage bien mérité pour un visionnaire qui a dépassé le cadre de la présidence de la LCH pour œuvrer au bien commun du hockey junior.
Muzz MacPherson fut l’un des nombreux à saluer Chynoweth au fil des décennies, reconnaissant son rôle déterminant dans l’évolution du hockey junior moderne. Après tout, une petite « vacance forcée » n’était pas si terrible, même si c’était à Winnipeg en février.
