Les espoirs de l’Ouest offrent différents atouts aux clubs de la LNH
La Ligue de l’Ouest (WHL) offre aux équipes de la LNH des joueurs qui ont différents atouts en vue du Repêchage de la LNH 2017, qui se déroulera les 23 et 24 juin à Chicago.
Il y a d’abord et avant tout celui qui, de l’avis de tous, sera réclamé au premier rang : Nolan Patrick des Wheat Kings de Brandon, un joueur au talent exceptionnel qui est resté tout juste devant le joueur vedette des Mooseheads de Halifax Nico Hischier au classement de la Centrale de dépistage de la LNH tout au long de la saison 2016-2017.
Après avoir mené les Wheat Kings à la conquête du championnat de la WHL le printemps dernier, Patrick a continué d’impressionner les dépisteurs et les évaluateurs même si sa saison a été écourtée à 33 matchs parce qu’il était blessé. L’espoir originaire de Winnipeg, au Manitoba, a marqué 20 buts et ajouté 26 aides pour un total de 46 points, ce qui lui a valu de décrocher le Prix Sherwin-Williams remis au meilleur espoir de la LCH.
Malgré ses blessures, Patrick a peaufiné sa façon de jouer en tant qu’athlète de 18 ans, si bien qu’il a attiré l’attention des clubs de la LNH en cours de route.
« Il a fait plus que prouver ces trois dernières années qu’il est un espoir légitime et qu’il sera un joueur d’impact dans la LNH », a déclaré le directeur de la Centrale de dépistage de la LNH Dan Marr. « Son calme, sa capacité de s’imposer, son souci du détail, sa capacité à lire le jeu et à réaliser un jeu… Il a tout fait avec beaucoup plus de précision et de rapidité cette saison. »
Bien que les Devils du New Jersey pourraient faire de Patrick le premier joueur de la ligue à être choisi au premier rang du Repêchage de la LNH depuis Ryan Nugent-Hopkins (Rebels de Red Deer) en 2011, le niveau de talent des espoirs de la WHL ne décline pas par la suite puisque le circuit de l’Ouest canadien a développé 12 des 30 joueurs qu’on retrouve au classement final de la Centrale de dépistage de la LNH des patineurs nord-américains, publié à la mi-avril.
Deux jeunes attaquants accomplis suivent Patrick de près, alors que le joueur de centre des Americans de Tri-City Michael Rasmussen et le joueur de centre des Winterhawks de Portland Cody Glass sont classés cinquième et sixième, respectivement.
Travailleur acharné qui affiche des habiletés impressionnantes, l’athlète de 6 pieds 5 pouces et 200 livres qu’est Rasmussen ne passe pas inaperçu. Ses 32 buts en 50 matchs lui ont donné le deuxième rang à chapitre chez les Americans cette saison.
« Je dirais que je suis un attaquant de puissance qui travaille fort. J’aime exploiter les qualités de mes coéquipiers et aller dans la circulation lourde sur la patinoire », a-t-il dit lors d’une entrevue pour le site NHL.com. Le plus important, c’est de s’améliorer. Tant et aussi longtemps que je vais travailler fort et m’améliorer, les choses vont avancer. »
L’attaquant originaire de Surrey, en Colombie-Britannique, compare son style de jeu à celui de l’ancien joueur vedette des Maple Leafs de Toronto Mats Sundin, un gros gaillard qui avait le sens du but.
« J’aimais sa façon de jouer; il avait de bonnes mains devant le filet, il allait dans la circulation lourde, il travaillait fort et il patinait vraiment bien pour quelqu’un de sa taille, a ajouté Rasmussen. Si je peux être un peu comme lui, je pense que ce serait une bonne chose. »
Glass n’est pas aussi costaud que Rasmussen, mais il compense en affichant beaucoup de cœur. L’athlète de 6 pieds 2 pouces et 180 livres originaire de Winnipeg a surmonté plusieurs obstacles dans l’année qui a mené au repêchage. Il a notamment été retranché de l’équipe nationale canadienne des moins de 18 ans avant le Tournoi Ivan Hlinka, sa grand-mère est décédée quelques jours plus tard et il a ensuite subi une commotion cérébrale pendant le camp d’entraînement, ce qui l’a forcé à rater toute la période de préparation avant le début du calendrier régulier.
Une fois en santé, Glass a noirci les feuilles de pointage un peu partout dans la WHL, alors qu’il a complété la saison avec 32 buts et 94 points en 69 rencontres, ce qui lui a valu le septième rang au classement des marqueurs de la ligue.
« J’ai beaucoup travaillé sur mon jeu dans les deux sens de la patinoire durant la saison », a déclaré Glass à NHL.com à l’occasion du Camp d’évaluation des espoirs de la LNH tenue la semaine dernière à Buffalo. « C’est quelque chose dont je suis vraiment fier. Je suis capable de réaliser des jeux autant à l’attaque qu’en défensive. C’est quelque chose de très important pour moi. »
Le rapide ailier des Chiefs de Spokane Kailer Yamamoto a lui aussi été sur l’écran radar des dépisteurs tout au long de la saison. L’espoir de 5 pieds 9 pouces et 160 livres a trouvé le fond du filet 42 fois cet hiver, en plus de récolter 57 aides pour un total de 99 points. Il a fait tourner les têtes durant les épreuves sur glace du Match des Meilleurs Espoirs de la LCH/LNH Sherwin-Williams 2017 tenu à Québec.
Plusieurs défenseurs de qualité de la WHL seront également disponibles, alors que ceux-ci chercheront à suivre les traces de leurs prédécesseurs tels qu’Ivan Provorov (Wheat Kings de Brandon), Shea Theodore (Thunderbirds de Seattle) et Seth Jones (Winterhawks de Portland).
Deux arrières finlandais, soit Juuso Valimaki (classé 11e), des Americans de Tri-City, et l’étoile du Match des Meilleurs Espoirs de la LCH/LNH Sherwin-Williams 2017 Henri Jokiharju (17e), des Winterhawks de Portland, se joignent à Cal Foote (12e) des Rockets de Kelowna au sein du groupe d’arrières les plus susceptibles de partir tôt.
Foote, le fils d’Adam Foote, ancien joueur de la LNH qui a remporté la Coupe Stanley à deux reprises, a connu du succès à sa deuxième campagne dans la WHL, alors qu’il a pris le premier rang chez les Rockets pour les mentions d’aide (51) et le différentiel (plus-39). Il a pris part à 71 matchs. Il a par ailleurs représenté la WHL à l’occasion de la Série Canada-Russie CIBC 2016.
« Vous avez des joueurs comme Cal Foote et Juuso Valimaki, qui offrent différents atouts », a noté Marr. « Ils ont des styles de jeu différents. Même si leurs statistiques sont plutôt semblables, chacun d’entre eux offre quelque chose de particulier. »
Outre les espoirs intéressants à la ligne bleue, il y a aussi deux gardiens de but de premier plan provenant de la WHL qui sont admissibles au repêchage.
Classé troisième chez les gardiens nord-américains, Ian Scott des Raiders de Prince Albert devrait être dans la mire des clubs de la LNH, tout comme le vétéran des Hurricanes de Lethbridge Stuart Skinner, qui est classé cinquième.
Scott a fait forte impression même s’il s’alignait avec une équipe des Raiders qui a connu des difficultés à ses deux saisons avec le club. Le neuvième choix du repêchage bantam 2014 de la WHL a cherché à oublier le Repêchage de la LNH durant l’hiver et à se concentrer exclusivement sur la nécessité d’arrêter les rondelles.
« Je ne peux pas penser au repêchage », a-t-il dit à Kelly Friesen de Yahoo! Sports au mois d’octobre dernier. « C’est quelque chose qui t’attend dans le futur, mais tu dois mettre ça de côté et te concentrer sur le moment présent.
« Je me suis entraîné très fort durant la saison morte et j’ai saisi toutes les opportunités qui m’ont été offertes pour travailler sur tous les aspects de mon jeu. J’ai cherché à améliorer des choses comme la vitesse de mes mains, mon coup de patin et ma façon de suivre la rondelle. »
Scott a été accompagné au Match des Meilleurs Espoirs de la LCH/LNH Sherwin-Williams 2017 à Québec par Skinner, un athlète de 6 pieds 4 pouces et 195 livres de Calgary qui a aidé les Hurricanes de Lethbridge à se rendre en finale de l’Association Est pour la première fois depuis 2008. Il a alors affiché un pourcentage d’arrêts de .916.
Encore âgé de 18 ans seulement, Skinner a déjà disputé 151 matchs en carrière dans la WHL en saison régulière, lui qui montre un dossier de 74-51-6-5 avec une moyenne de buts alloués de 3,28 et un pourcentage d’arrêts de .909 depuis 2013-14. Il a été un choix de premier tour des Canes (17e au total) en 2013.
Les joueurs de la WHL choisis au premier tour du repêchage de la LNH au mois de juin 2016 à Buffalo sont Jake Bean (Hitmen de Calgary/Hurricanes de la Caroline), Brett Howden (Warriors de Moose Jaw/Lightning de Tampa Bay), Lucas Johansen (Rockets de Kelowna/Capitals de Washington) et Sam Steel (Pats de Regina/Ducks d’Anaheim).
Des joueurs de premier plan dans la WHL tels que Patrick, Rasmussen, Glass, Valimaki, Foote et Yamamoto risquent de vivre la même chose plus tard ce mois-ci dans la Ville des Vents.
