Le champion de la Coupe Memorial, Zayne Parekh, fait valoir son point de vue pour faire partie de l’équipe du Canada pour le Championnat Mondial Junior 2025.

Crédit photo : Tim Austen | Hockey Canada Images

Zayne Parekh n’a peut-être pas reçu l’invitation initiale au camp de sélection comme beaucoup de ses pairs de la LCH, mais cela ne l’a pas empêché de saisir pleinement sa chance au camp de l’équipe nationale junior du Canada en vue du Championnat du Monde Junior 2025.

Après la victoire du Canada 5-2 jeudi contre les sélections de U SPORTS au TD Place d’Ottawa, l’entraîneur-chef du Spirit de Saginaw, Chris Lazary, a expliqué comment Parekh se démarque et plaide sa cause pour figurer sur la liste finale du Canada, qui devrait être annoncée plus tard dans la journée.

« Il essai de faire questionner les sélectionneurs et je pense qu’il réussi assez bien présentement », a déclaré Lazary après le match de jeudi, lui-même l’un des trois entraîneurs adjoints de l’équipe du Canada pour le Championnat Mondial Junior 2025. « Je pense que la question numéro un que beaucoup de gens avaient en venant au camp était : est-ce que Zayne défendra ? Je trouve qu’il a très bien défendu ce soir, en coupant des jeux, en étant au bon endroit et en étant solide devant le filet. Et ça, c’est sans compter les éléments qu’il maîtrise bien, les transitions, la création de jeux en zone offensive. »

Cette capacité à créer des occasions offensives est justement la marque de fabrique de Parekh, et ce n’est pas sans raison.

La saison dernière, le défenseur du Spirit de Saginaw, récemment élu Défenseur de l’année de la LCH et de la OHL, a mené tous les défenseurs de la LCH pour les points avec 96, un total qui n’avait pas été atteint par un défenseur dans la OHL depuis 13 ans (Ryan Ellis des Spitfires de Windsor était le dernier à le faire avec 100 points en 2010-11). Parekh est également devenu le deuxième défenseur admissible au repêchage de la OHL à marquer 30 buts dans une saison, en inscrivant 33 buts en 66 matchs lors de la saison 2023-24.

En juin dernier, Zayne Parekh est devenu le premier joueur du Spirit de Saginaw à être nommé Défenseur de l’année de la LCH. Il a également été sélectionné sur l’Équipe d’Étoiles de la LCH 2023-24 après avoir mené tous les défenseurs de la LCH pour les buts (33) et les points (96) lors de la dernière saison (Crédit : Eric Young / LCH).

Si cela ne suffisait pas, il y a environ six mois, Parekh a joué un rôle clé dans la conquête du premier titre de la Coupe Memorial de l’histoire du Spirit de Saginaw à domicile. C’est une expérience que Lazary considère comme un atout majeur pour le joueur de 18 ans de Nobleton, Ont., qui se bat pour sa place dans l’équipe du Canada pour le Championnat Mondial Junior 2025 à Ottawa.

« Le Championnat du Monde Junior est l’un des meilleurs tournois au monde, tout comme la Coupe Memorial pour les joueurs juniors. Il n’y a pas place à l’erreur. Il y a beaucoup de pression dans ces matchs et il faut être capable de performer », a ajouté Lazary à propos de l’expérience de Parekh lors de la Coupe Memorial. « Je pense que Zayne, en ayant joué de grosses minutes pour nous des deux côtés de la patinoire, a appris à quel point il faut être solide et comprendre la marge d’erreur très fine qu’il faut pour gagner. Un gars comme lui, je pense que cette expérience peut être très précieuse pour ce groupe, car une fois que vous avez vécu cela, vous comprenez ce qu’il faut faire, et je pense qu’il l’a bien appris. »

« Je suis confiant dans mes capacités. Je suis confiant du joueur que je suis. J’ai gagné au plus haut niveau de la LCH, donc je sais ce dont je suis capable », a réaffirmé Parekh plus tôt cette semaine, qui a inscrit 10 buts et 34 points en 25 matchs cette saison. « Ça m’a pris un peu de temps pour retrouver mon jeu [cette saison], mais au cours des 10 derniers matchs, je sens que je suis sur la bonne voie. »

Sur ses 10 derniers matchs dans la OHL, Parekh a certainement été présent offensivement, enregistrant 19 points (6B-13A), un total qui le place juste derrière son coéquipier au camp d’entraînement Sam Dickinson des Knights de London (4B-17A en 11 matchs) pour ce qui est des points parmi les défenseurs de la LCH depuis le 13 novembre.

Cependant, au-delà des points qu’il génère, Parekh estime que son jeu a progressé des deux côtés de la patinoire. « Travailler sur bien juger les distances et fermer le jeu rapidement en défensive est important. Je sens que mon jeu a beaucoup évolué par rapport à l’an dernier », a déclaré le défenseur sélectionné au premier tour du repêchage de la LNH 2024 par les Flames de Calgary. « [Le personnel d’entraîneurs] sait que je suis capable de jouer avec la rondelle, et ils savent que je suis un joueur habile. Je n’ai pas besoin de leur montrer ça encore et encore. Ce sont plutôt les aspects sans la rondelle et être efficace dans des petits espaces qu’il faut que je montre. »

« Je dois simplement prouver que je suis un défenseur fiable, et je sais que je le suis. Si je montre ça, je sais que j’ai de bonnes chances de faire l’équipe. »

En étant sélectionné en neuvième position par les Flames de Calgary lors du repêchage de la LNH 2024, Zayne Parekh est devenu le joueur repêché le plus rapidement de l’histoire du Spirit de Saginaw.

Comme l’a mentionné Lazary jeudi soir après le premier match du Canada contre les sélections de U SPORTS, Parekh semble démontrer exactement ce qu’il doit faire pour gagner sa place au sein de l’équipe. Mais ne pensez pas une seconde que l’espoir des Flames de Calgary prend à la légère cette opportunité après ne pas avoir fait partie du groupe initial des joueurs sélectionnés pour le camp.

« Vous savez, une grande partie de ma motivation vient du fait que je n’étais pas dans l’équipe au départ. Ça m’a un peu dévasté parce que chaque gamin veut représenter son pays au plus haut niveau », a déclaré Parekh, qui a précédemment remporté l’or avec l’équipe du Canada lors de la Coupe Hlinka-Gretzky 2023. « Je suis juste content d’avoir une seconde chance et je vais essayer d’en profiter. »

« Peu importe si j’étais le dernier à être pris ici ou non. Je vais me battre aussi fort que je peux. À la fin de la journée, personne n’est encore sur la liste, et je dois travailler pour ma place. »