La WHL attribue une franchise d’expansion aux Penticton Vees et lance le processus de demande de franchise pour Chilliwack
Calgary, Alberta – La Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) a annoncé aujourd’hui l’attribution d’une franchise d’expansion aux Penticton Vees pour la saison 2025-26 de la WHL, ainsi que le lancement d’un processus de demande de franchise pour la ville de Chilliwack, qui commencera à jouer lors de la saison 2026-27 de la WHL.
« C’est un jour excitant, car la Ligue de hockey de l’Ouest franchit une nouvelle étape en tant que la meilleure ligue de développement pour les joueurs de hockey juniors au monde », a commenté le commissaire de la WHL, Dan Near. « Les communautés de la Colombie-Britannique produisent de jeunes joueurs talentueux issus de programmes de hockey de base florissants et nous sommes heureux d’offrir des franchises de la WHL à deux centres importants de la province – Penticton et Chilliwack. Dans chaque marché où la WHL opère, nous cherchons à servir de modèles au sein de la communauté locale de hockey, de la communauté d’affaires et au-delà. Nous sommes impatients de poursuivre ces efforts à Penticton et Chilliwack. »
Penticton possède une histoire riche en hockey, un fort engagement de son gouvernement municipal, des installations exceptionnelles, un soutien communautaire, et abrite également des compétitions de haut niveau, y compris les championnats de la Canadian Sports School Hockey League (CSSHL).
« Nous sommes ravis de l’annonce selon laquelle la Ligue de hockey de l’Ouest amène l’élite du hockey junior à Penticton », a déclaré Julius Bloomfield, maire de la ville de Penticton. « Notre communauté a une longue et fière tradition de hockey et cela représente le prochain chapitre de notre histoire. La WHL apportera de l’excitation, de l’excellence et de l’activité économique dans notre ville et nous avons hâte que le premier camp d’entraînement commence. »
Chilliwack est un point d’ancrage de longue date pour le hockey junior dans le Lower Mainland. En tant que communauté en pleine croissance et dynamique, avec un gouvernement municipal engagé, Chilliwack s’imposera rapidement comme un pilier de force dans la WHL.
« Voir la WHL choisir Chilliwack pour son expansion est une excellente nouvelle pour notre communauté », a déclaré Jason Lum, maire par intérim de la ville de Chilliwack. « La ligue a un solide bilan en matière de soutien aux programmes jeunesse et aux œuvres de charité locales, tout en stimulant l’économie des villes hôtes. En plus de la qualité de jeu élevée, la WHL joue également un rôle crucial dans le développement des futures stars de la LNH. »
Hockey Canada a accordé l’approbation aux Penticton Vees pour rejoindre la WHL et reprendre leurs activités de hockey sanctionnées.
« L’annonce d’aujourd’hui est un moment excitant pour le hockey en Colombie-Britannique et dans l’Ouest du Canada, et nous sommes ravis que les partisans de Penticton et de Chilliwack puissent vivre l’expérience du hockey junior de haut niveau dans leurs communautés », a déclaré Katherine Henderson, présidente et directrice générale de Hockey Canada. « Offrir aux athlètes canadiens des opportunités de développement de premier plan dans notre pays est d’une importance capitale pour Hockey Canada et nos membres, et nous prévoyons que l’expansion de la WHL aura un impact positif sur nos efforts avec BC Hockey pour faire grandir le jeu dans un système de hockey qui privilégie la sécurité et le bien-être des participants. Nous félicitons la WHL ainsi que les villes de Penticton et Chilliwack pour leur rôle dans la poursuite de l’essor du hockey et l’unification des communautés à travers notre pays. »
L’expansion de la WHL à Penticton et Chilliwack élargira l’empreinte de la WHL à 24 clubs membres d’ici la saison 2026-27, avec 18 clubs répartis à travers l’Ouest du Canada et six dans le nord-ouest du Pacifique aux États-Unis.
« Alors que nous évaluons le paysage en constante évolution du hockey, cela représente une opportunité cruciale pour la WHL d’investir dans l’amélioration de l’expérience des joueurs de la WHL dans tous les marchés de la ligue », a déclaré Near. « La WHL reste déterminée à offrir une expérience de classe mondiale aux joueurs juniors de haut niveau, et dans cette optique, nous continuerons d’élever nos normes pour nous adapter à l’évolution du paysage. »
Stratégiquement, ces deux marchés clés s’intègrent parfaitement dans l’empreinte actuelle de la WHL au sein de la Conférence Ouest, notamment en ce qui concerne les régions du Lower Mainland, de l’Okanagan et de la vallée du South Thompson en Colombie-Britannique. Penticton rejoindra la division de la Colombie-Britannique de la WHL et la Conférence Ouest dès la saison 2025-26.
Penticton, Colombie-Britannique (2025-26)
La franchise de la WHL à Penticton sera détenue et exploitée par Graham Fraser, qui est le propriétaire majoritaire des Penticton Vees de la BCHL depuis juin 2008. Fraser transférera la franchise des Vees vers la WHL.
Fraser sera rejoint par plusieurs partenaires, dont l’attaquant des Winnipeg Jets et ancien joueur de l’Ontario Hockey League, Mark Scheifele, l’ancien gardien des New York Rangers, Mike Richter, ainsi que les hommes d’affaires influents de Penticton, Joe Walters et Gord Kovacik.
« Nous sommes ravis d’accueillir Graham Fraser et l’ensemble du groupe de propriétaires des Penticton Vees, ainsi que Fred Harbinson, dans la WHL », a commenté le commissaire de la WHL, Dan Near. « Après des discussions productives avec BC Hockey et Hockey Canada, nous sommes tous d’accord pour dire que le retour des Penticton Vees dans la WHL est bénéfique pour le hockey au Canada. »
Harbinson assumera les fonctions de président, directeur général et entraîneur-chef des Penticton Vees de la WHL.
La franchise des Penticton Vees de la WHL rejoindra la division de la Colombie-Britannique dans la Conférence Ouest pour la saison régulière 2025-26.
« C’est un moment très excitant pour notre communauté et les Penticton Vees », a déclaré Fraser. « Nous estimons que la ville et notre équipe de hockey sont prêtes à franchir cette nouvelle étape et à rejoindre la WHL. Avec Fred Harbinson, Dean Clarke et nos équipes, nous serons dans une excellente position pour poursuivre notre succès. Je tiens à remercier notre groupe de propriétaires, Mark Scheifele, Mike Richter, Joe Walters et Gord Kovacik, pour leur soutien dans la réalisation de ce projet. »
Les Penticton Vees seront soumis aux règlements existants de Hockey Canada concernant le transfert des joueurs, ainsi qu’aux règlements de la WHL. Les Vees participeront au repêchage d’expansion de la WHL 2025, prévu pour le mercredi 7 mai. Ils participeront également au repêchage des espoirs de la WHL 2025, au repêchage prioritaire des États-Unis de la WHL 2025 et au repêchage des importations de la CHL 2025. Les Vees ont commencé à recruter une liste de 15 joueurs, qui sera étendue à la liste standard de 50 joueurs de la WHL le 7 mai.
« C’est un moment monumental dans l’histoire de notre franchise, qui a commencé en tant qu’équipe senior emblématique dans les années 1950 pour devenir une équipe Junior ‘A’ de premier plan depuis 65 ans », a déclaré Harbinson. « Le passage à la WHL est le prochain chapitre de l’héritage du hockey à Penticton. J’ai hâte de relever ce nouveau défi, tout en rivalisant avec les meilleurs joueurs et entraîneurs du hockey junior. »
Le South Okanagan Events Centre de Penticton – une installation polyvalente prête pour la WHL, d’une capacité de 5 000 places – est la maison des Penticton Vees depuis 2008.
« Le South Okanagan Events Centre de Penticton est prêt pour la WHL et fait partie des meilleures installations sportives amateurs de tout l’Ouest du Canada », a déclaré Near. « Il est tout à fait naturel que ce joyau abrite une franchise de la WHL. Nous attendons avec impatience l’opportunité d’amener le hockey de la WHL à Penticton pour la saison 2025-26. »
Inauguré en 2008, le South Okanagan Events Centre est la propriété de la ville de Penticton et géré par Oak View Group. Principal lieu sportif et de divertissement de l’Okanagan, le South Okanagan Events Centre a accueilli des concerts et des événements de classe mondiale et abrite l’Okanagan Hockey School ainsi que le Temple de la renommée du hockey de la Colombie-Britannique.
L’installation de 95 000 pieds carrés comprend trois patinoires, des vestiaires modernes, des services de restauration et de boissons, une boutique de produits dérivés pour les équipes, et 27 suites de luxe. Le South Okanagan Events Centre est également relié au Penticton Trade and Convention Centre de 60 000 pieds carrés – l’une des plus grandes installations de salons professionnels et de conventions de la Colombie-Britannique.
La région de Penticton compte près de 45 000 habitants. Penticton représente un rival géographique naturel pour les Kelowna Rockets et les Kamloops Blazers de la WHL.
Chilliwack, Colombie-Britannique (2026-27)
La ville de Chilliwack abrite le Chilliwack Coliseum – une installation polyvalente prête pour la WHL, d’une capacité de 5 000 places. Inauguré en 2004, le Chilliwack Coliseum est la propriété et est exploité par la ville de Chilliwack. Le Chilliwack Coliseum a accueilli des concerts et événements de classe mondiale, y compris des salons professionnels et des conventions.
La ville de Chilliwack prévoit d’investir 3,7 millions de dollars pour des améliorations au Chilliwack Coliseum avant l’arrivée d’une franchise de la WHL en 2026-27, incluant des améliorations au tableau de bord, au système d’éclairage, aux panneaux conformes aux normes de la LNH, et bien plus encore.
L’installation de 144 000 pieds carrés comprend deux patinoires de taille NHL, des vestiaires modernes, des services de restauration et de boissons, une boutique de produits dérivés pour les équipes, et 13 suites de luxe.
Chilliwack compte une population estimée à plus de 107 000 habitants, avec des prévisions indiquant qu’elle connaîtra la plus grande croissance démographique de la vallée du Fraser au cours des cinq prochaines années. Chilliwack représente également un rival géographique naturel pour les Vancouver Giants de la WHL.
La WHL lancera immédiatement un processus de demande de franchise, où les parties intéressées seront invitées à soumettre un plan incluant une vision pour les opérations de hockey, l’intégration communautaire et les opérations commerciales, qui sera évalué par le commissaire de la WHL et le comité exécutif.
La WHL prévoit d’annoncer le résultat du processus de demande de franchise avant le début de la saison 2025-26 de la WHL, sous réserve de l’approbation du conseil des gouverneurs de la WHL.
À propos de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL)
Considérée comme la meilleure ligue de développement pour les joueurs de hockey juniors au monde, la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) a son siège à Calgary, en Alberta. La WHL offre une expérience de classe mondiale aux joueurs, reposant sur trois piliers principaux : le développement du hockey, l’éducation et un environnement sûr et positif pour tous les participants. Organisation diverse et inclusive, la WHL compte 22 clubs membres, dont 16 situés dans l’Ouest du Canada et six dans le nord-ouest du Pacifique aux États-Unis. Membre de la Ligue canadienne de hockey (LCH), la WHL fournit depuis près de 60 ans des talents à la Ligue nationale de hockey (LNH). La WHL est également un acteur majeur dans l’attribution de bourses de hockey, avec plus de 375 diplômés chaque année recevant des bourses WHL pour poursuivre des études postsecondaires de leur choix. Chaque saison, les joueurs de la WHL forment également le noyau de l’équipe nationale junior du Canada.
