La LCH prête à se développer avec l’expansion des Vees de Penticton et la demande de franchise pour Chilliwack
Crédit photo: SOEC / OVG
Après une attente de 18 ans, une équipe d’expansion arrive dans la Ligue canadienne de hockey (LCH).
Bien qu’il y ait eu des relocalisations – les plus récentes étant les franchises des Steelheads et du Titan – l’ajout des Vees de Penticton pour la saison 2025-2026 et d’une 22e équipe de la WHL à Chilliwack l’année suivante marque la première expansion de la LCH depuis 2004.
«La Ligue canadienne de hockey est ravie de voir la Ligue de hockey de l’Ouest s’étendre à Penticton, une ville avec une riche tradition de hockey et une base de partisans passionnés», a déclaré le président de la LCH, Dan MacKenzie. «Cette expansion, ainsi que le lancement d’un processus de demande pour une franchise de la WHL à Chilliwack, renforce encore l’engagement de notre ligue à développer des talents de haut niveau.»
La dernière addition à la WHL avant cela était les Oil Kings d’Edmonton, triple champions de la Coupe Ed Chynoweth et vainqueurs de la Coupe Memorial en 2014, qui ont rejoint la ligue en 2007-2008.
L’ajout des champions de la Coupe Memorial à deux reprises, les Sea Dogs de Saint John, ainsi que des Fog Devils de Saint John – qui sont aujourd’hui l’Armada de Blainville-Boisbriand – étaient des franchises d’expansion en 2004. La OHL n’a pas connu d’expansion depuis 1998, lorsque le Battalion de Brampton – qui ont été relocalisés à North Bay en 2013 – et les IceDogs de Mississauga – qui ont été relocalisés à Niagara en 2007 – ont rejoint la ligue.
«L’ajout de cette nouvelle franchise crée davantage d’opportunités pour les jeunes joueurs prometteurs de jouer au hockey junior majeur au Canada et apporte l’excitation du hockey de la LCH dans encore plus de communautés à travers le pays», a ajouté MacKenzie. «Nous sommes impatients d’accueillir les Vees de Penticton dans la famille de la LCH et nous avons hâte de voir leur prochain chapitre se dérouler lorsqu’ils rejoindront la WHL pour la saison 2025-2026.»
Les Vees joueront au South Okanagan Events Centre, tandis que l’équipe future de Chilliwack sera basée au Chilliwack Coliseum. Les deux arénas peuvent accueillir 5 000 spectateurs. Parmi les arénas actuels de la LCH comparables, on trouve le Tribute Communities Centre d’Oshawa et le Centre 200 de Cap-Breton, qui peuvent également accueillir environ 5 000 spectateurs.
«Nous ne pourrions pas être plus excités d’ajouter Penticton en tant que 23e franchise de la Ligue de l’Ouest», a déclaré le commissaire de la WHL, Dan Near, lundi lors d’une conférence de presse. «Lorsque je regarde l’aréna, il est difficile de ne pas envisager qu’elle accueille de grands événements.»
«Autant cet endroit est celui des Vees de Penticton, autant j’espère qu’il ne faudra pas attendre longtemps avant que nous parlions de l’organisation de certains des grands événements de la LCH dans cette installation.»
La région de Penticton compte 45 000 habitants et l’équipe aura un rival immédiat avec les Rockets de Kelowna, situés à une heure au nord. En fait, les Vees disputeront leur premier match à domicile le 26 septembre contre les Rockets. Un autre rival sera sûrement créé à 250 kilomètres au nord-ouest avec les Blazers de Kamloops, membres futurs de la division de la Colombie-Britannique de la WHL.
Les préparatifs pour la construction de l’effectif des Vees ont déjà commencé ; ils participeront au repêchage d’expansion de la WHL 2025 prévu pour le 7 mai, et participeront également au repêchage des espoirs de la WHL 2025, au repêchage prioritaire des États-Unis de la WHL 2025, ainsi qu’au repêchage des joueurs internationals de la LCH 2025.
Les Vees ont commencé à recruter une liste de 15 joueurs, qui s’élargira à la liste standard de 50 joueurs de la WHL le 7 mai.
Avec les récents changements concernant l’éligibilité des joueurs pour la NCAA, l’expansion des Vees dans la LCH créera davantage d’opportunités au plus haut niveau du hockey junior.
«La NCAA a apporté des changements significatifs à la fin de l’année qui affectent le parcours de développement des jeunes joueurs», a déclaré Near. «Les joueurs et leurs familles n’auront plus à décider à 15 ans s’ils jouent dans le junior majeur – renonçant ainsi à leur éligibilité pour la NCAA – ou s’ils protègent leur éligibilité et jouent dans d’autres ligues.»
«Maintenant que cette tension est levée, il devient évident que pour le joueur d’élite ayant les plus grandes aspirations, toutes les routes passent par la Ligue de hockey de l’Ouest.»
En ce qui concerne Chilliwack, la WHL lancera immédiatement un processus de demande de franchise où les parties intéressées seront invitées à présenter un plan incluant une vision des opérations hockey, de l’intégration communautaire et des opérations commerciales, qui sera évalué par le commissaire de la WHL et le comité exécutif.
La ville compte plus de 105 000 habitants et se situe à environ 100 kilomètres à l’est de Vancouver. Bien sûr, la ville a déjà des liens avec la WHL après que les Bruins y ont joué au Prospera Centre – aujourd’hui connu sous le nom de Chilliwack Coliseum – de 2006 à 2011.
«Nous espérons que la franchise de la WHL à Chilliwack puisse devenir une présence galvanisante dans cette ville», a déclaré Near. «La ligue a l’intention d’en faire un lieu permanent pour la franchise et notre accord de franchise avec le propriétaire qui sera finalement sélectionné reflétera cette même intention.»
«Nous voyons un immense potentiel pour cette communauté en pleine croissance.»
