Depuis plus de dix ans, Connor McDavid repousse les limites du hockey moderne

Par Will MacLaren

Connor McDavid se classe au 4e rang du Top 50 des meilleurs joueurs des 50 dernières années de la LCH.

Prenons un instant pour réfléchir au nombre de personnes qui ont enfilé des patins et, sous une forme ou une autre, joué au hockey depuis la création du jeu tel que nous le connaissons. Sur un étang gelé, dans une patinoire locale, peut-être dans un stade de calibre mondial. Essayez d’y penser : combien de personnes ? Des millions ? Des dizaines de millions ? Peut-être cent millions ou plus ?

Maintenant, réfléchissons au nombre de personnes, sur toute cette période, qui ont été considérées, sans l’ombre d’un doute, comme les meilleures au monde à un moment donné. Pratiquement aucune contestation. On peut probablement les compter sur les doigts de deux mains. Peut-être même d’une seule.

Peu importe le nombre de doigts nécessaires, l’un d’eux doit être réservé à Connor McDavid. Depuis la majeure partie de la dernière décennie, son statut de joueur d’élite n’a été remis en question que par très peu de personnes. C’est une trajectoire qu’il suit depuis bien avant de savoir lacer ses propres patins. Mais c’est dans la ville d’Érié, en Pennsylvanie, qu’il a véritablement pris son envol.

McDavid a rejoint les Otters d’Érié à l’âge de 15 ans en 2012 grâce à la règle du statut exceptionnel. En peu de temps, le jeune homme qui a choisi le numéro 97 en référence à son année de naissance a commencé à redéfinir le sens du mot « exceptionnel » pour plusieurs. Lorsqu’il a quitté l’OHL en 2015, il était passé du statut de simple vedette à celui de figure légendaire. Il a également tenu les fabricants de trophées du sud de l’Ontario très occupés : une médaille d’or et un titre de joueur par excellence au Championnat du monde M18, ainsi que le titre de recrue de l’année de l’OHL en 2013. Le prix du joueur le plus remarquable de la ligue, le titre de Joueur par excellence des séries et une participation à la finale avec les Otters en 2015. Sans oublier les distinctions de joueur de l’année et de meilleur espoir de la LCH. Médaille d’or au Championnat du monde junior avec Équipe Canada. Et, si cela ne suffisait pas, un deuxième titre consécutif de joueur étudiant de l’année de la LCH. Vous voyez, Connor Andrew McDavid n’est pas seulement rapide avec la rondelle.

Si la loterie du repêchage de la LNH en 2015 était un événement incontournable, la période précédant ce repêchage était le couronnement du prochain talent générationnel de la meilleure ligue au monde. Dans tout ce tourbillon, McDavid, alors âgé de seulement 18 ans, n’a pas seulement survécu : il a excellé.

En rejoignant les Oilers d’Edmonton, une organisation engluée dans une décennie difficile, il est immédiatement devenu un joueur incontournable, tout en tentant de ramener le prestige de cette équipe. Avec une seule série éliminatoire remportée en six saisons initiales, la tâche était immense, mais pas impossible. McDavid, qui semble vivre selon la devise « défi accepté », a mené l’équipe à deux participations consécutives à la finale de la Coupe Stanley au cours des trois dernières années, en ajoutant à un palmarès qui comprend désormais six titres de meilleur pointeur, un titre de meilleur buteur, trois trophées Hart (Joueur par excellence de la LNH), le trophée Conn Smythe 2024 (Joueur par excellence des séries), et quatre trophées Ted Lindsay, remis au joueur le plus utile selon ses pairs de la LNHPA. Au total : neuf saisons de 100 points, cinq saisons de 40 buts, et le quatrième plus jeune joueur de l’histoire à atteindre le plateau des 1000 points.

Sur la scène internationale, il peut se targuer d’une médaille d’or au Championnat du monde de l’IIHF 2016 et à la Confrontation des 4 nations 2025. En février, il a remporté la médaille d’argent aux Jeux olympiques de Milano Cortina ainsi que le titre de joueur par excellence du tournoi. En résumé, il a élevé le standard à de nouveaux sommets dans la LNH moderne.

Avec une décennie chez les professionnels derrière lui, le patineur le plus électrisant de l’histoire des Otters laisse les amateurs de hockey du monde entier se demander ce que lui réserve la suite. Et ce sera un véritable plaisir de voir cette réponse se dessiner sous nos yeux.