Bruce et Curtis Hamilton savourent l’occasion de travailler ensemble
By Will MacLaren
Travailler en famille a ses avantages et ses inconvénients. Bruce et Curtis Hamilton sont les premiers à le reconnaître. Cependant, lorsque cela se fait dans le cadre de l’une des franchises les plus prospères du hockey junior, et avec l’excitation d’une Coupe Memorial à l’horizon, chaque journée pour le duo père-fils derrière les Rockets de Kelowna devient non seulement plus palpitante, mais aussi plus gratifiante.
« J’ai la chance de travailler avec mon père chaque jour », explique Curtis, le directeur général du club. « J’adore venir travailler ici. Il n’y a pas une journée qui passe sans qu’on pense à la Coupe Memorial, et c’est ce qui nous motive. Nous savons que les attentes sont élevées. »
Les Rockets ont établi la norme pour les clubs de la WHL au 21e siècle. En mai prochain, ils participeront à leur sixième Coupe Memorial depuis leurs débuts au tournoi en 2003. Cela inclut cinq participations à titre de champions de la WHL, des présences en finale du tournoi en 2009 et 2015, ainsi qu’un titre national comme équipe hôtesse en 2004.
Bruce Hamilton a été là depuis le tout début. L’homme de 68 ans a fondé la franchise en 1991 avant de la déménager de Tacoma à Kelowna quatre ans plus tard. Il en a vu beaucoup au fil des ans, notamment la montée fulgurante qu’a connue la Coupe Memorial depuis la dernière fois que les Rockets l’ont accueillie.
« Quand je repense à cet événement, c’est peut-être un peu égoïste, mais nous avons changé la façon dont les Coupes Memorial étaient organisées », se souvient Bruce. « Nous en avons fait un véritable événement pour toute la communauté. Depuis, on a vu le tournoi évoluer, et je crois que cette année, ce ne sera pas seulement pour les 6 000 partisans présents dans l’aréna. Tous les citoyens de la région vont pouvoir faire partie de la Coupe Memorial. »
Au-delà des pressions habituelles liées au rôle d’équipe hôtesse, Kelowna doit composer cette année avec plusieurs facteurs supplémentaires qui rendent la situation plus complexe. D’abord, il y a eu le tournoi de 2020 que les Rockets devaient accueillir, mais qui a été annulé en raison de la pandémie de COVID-19. Les conséquences qui ont suivi ont freiné le club dans un processus de reconstruction déjà ambitieux. La saison dernière, entre blessures majeures et transactions visant à concentrer tous les efforts sur la campagne actuelle, l’équipe a terminé au dernier rang de la conférence Ouest. Malgré ces difficultés, les principes directeurs du club demeurent clairs.
« En tant qu’organisation, sous la direction de Bruce, nous avons toujours l’objectif de participer à ce tournoi », souligne Curtis. « Ce n’est pas seulement une question d’être compétitif. C’est facile de le dire, mais quand il le dit, il le pense. Rien ne le motive plus que de gagner. Et avoir cela au sommet de notre organisation pousse tout le monde à aller dans la même direction. »
Bruce Hamilton ne manque pas de souligner les progrès de son fils au sein de l’organisation, tout en insistant sur un point important.
« Il a été excellent parce qu’il a pris le temps d’apprendre le métier », explique-t-il. « Il est allé sur le terrain, a observé, a appris le côté dépistage en premier. Il a très bien fait ça. Il joue un rôle essentiel dans la construction de l’équipe et, maintenant, il s’implique davantage dans la gestion des affaires du club. C’est un atout majeur. Il a un très bon œil pour le talent et sait ce dont nous avons besoin pour rendre notre équipe digne d’une Coupe Memorial. »
« Cela dit, je ne veux pas qu’on participe seulement pour être là. Nous y allons pour gagner », conclut-il.
En laissant de côté d’éventuels changements d’effectif, quelques facteurs clés devraient aider les Rockets à remonter au classement cette saison. D’abord, l’embauche de Don Hay, quadruple champion de la Coupe Memorial avec Kamloops et Vancouver, à titre d’entraîneur-chef. Il sera épaulé derrière le banc par Josh Georges, champion de 2004 et ancien joueur de longue date dans la LNH, qui fait ses débuts comme entraîneur dans la LCH. De plus, Tij Iginla, choix de première ronde du Utah Mammoth en 2024, effectue un retour après une longue blessure à la hanche qui l’avait tenu à l’écart pendant les deux derniers tiers de la saison passée.
À l’extérieur de la patinoire, la ville de Kelowna s’est associée à l’organisation pour offrir un événement de premier ordre à la communauté et au monde du hockey junior. Cela comprend des rénovations de 6 millions de dollars à l’aréna, reflétant le désir de Bruce Hamilton de devancer la concurrence.
« Nous n’aurions pas pu faire cela sans le soutien de la ville », insiste Bruce. « Ils nous ont beaucoup aidés en matière d’engagement des partisans, et nous avons la chance qu’ils soient nos partenaires. Leurs ressources nous permettent de faire de cet événement quelque chose d’encore plus grand et plus marquant. »
Avec une riche histoire de succès dans le hockey junior, le jeune Hamilton n’a pas besoin de motivation supplémentaire pour rapporter un deuxième championnat de la LCH à Kelowna. « Je n’ai jamais fait partie d’une équipe qui a vécu quelque chose comme ça et qui a gagné », explique Curtis. « Je veux vivre cette expérience et je dois simplement m’appuyer sur ceux qui l’ont déjà vécue pour continuer à nous pousser dans cette direction. C’est l’objectif ultime. J’aime le hockey et j’aime en faire partie. Faire partie d’une équipe gagnante, même sans patins aux pieds, ça veut tout dire. »
Quant à Bruce Hamilton, son expérience et sa passion transparaissent dans chacune de ses paroles. Il est facile de comprendre pourquoi tant de gens considèrent le club hôte de cette année comme un modèle de franchise moderne dans le hockey junior.
« J’adore le défi de ce que nous faisons », souligne le patriarche. « J’aime encore venir travailler chaque jour et j’aime la compétition. C’est pour ça que je suis toujours là. Le jour où ce ne sera plus amusant, ce sera le moment de passer à autre chose. »
Une chose est sûre : il ne compte pas aller nulle part avant que la Coupe Memorial soit remise chez lui, au printemps prochain.
