« Maintenant, j’essaie juste de partager un peu cette richesse [de connaissances] dans autant de domaines que possible et d’aider mes coéquipiers autant que je peux. »

Jusqu’ici, tout va bien de ce côté. Après que Syracuse ait réaffecté Gill au niveau junior majeur début janvier, les Wildcats ont acquis le défenseur vétéran de Rouyn-Noranda lors de la date limite des échanges de la LHJMQ. En 13 matchs, Gill a produit à un rythme d’un point par match pour l’équipe qui mène la LHJMQ avec 38 victoires et se classe deuxième dans la LCH. Les Wildcats affichent un bilan de 9-4-0 avec Gill dans l’alignement.

Bien qu’il ait l’opportunité de jouer pour une équipe en lice pour le Trophée Gilles-Courteau et la Coupe Memorial, Gill peut également vivre chez lui ; sa ville natale, Riverview, au Nouveau-Brunswick, est une banlieue de Moncton.

« Lorsque j’étais enfant, j’ai grandi en regardant les Wildcats de Moncton », a déclaré Gill. « Nous avions des billets de saison, donc je ne peux vraiment pas mettre de mots sur ce que cela signifie pour moi. Je ressens beaucoup de fierté quand je porte le logo. Tout ce qui concerne le fait de jouer pour les Wildcats est important pour moi et cela signifie beaucoup, et évidemment l’opportunité de revenir à la maison et de jouer pour une équipe qui vise le championnat, je ne peux vraiment pas en demander plus.

« C’est une occasion vraiment spéciale. »

Lors de la saison 2022-23, Gill a connu une campagne éclatante avec les Huskies de Rouyn-Noranda. Après avoir été sélectionné au 223e rang du repêchage de la LNH 2022 par le Lightning de Tampa Bay, Gill a terminé à égalité en sixième position au classement des meilleurs pointeurs parmi les défenseurs de la LHJMQ avec 57 points.

Nommé capitaine avant la saison 2023-24 et prêt pour une campagne encore plus grande, une blessure à l’épaule a perturbé toute sa saison. La saison de Gill s’est terminée le 19 novembre après seulement 12 matchs.

« Les blessures font partie du jeu et malheureusement, ça m’est arrivé à un mauvais moment », a déclaré Gill.

Mais tout n’était pas perdu ; le 24 mai, Gill a signé son contrat d’entrée avec les Lightning. Il a ensuite fait l’équipe de la LAH pour débuter cette saison et a joué 24 matchs avec le Crunch où il a inscrit quatre points (2B, 2A).

« Il a été très assidu et a travaillé dur pendant sa rééducation, il voulait vraiment revenir », a déclaré Stacy Roest, directeur général du Crunch et directeur général adjoint du Lightning. « C’est difficile mentalement et physiquement, car physiquement, tu essaies de devenir plus fort, et mentalement, c’est un vrai défi chaque jour quand tu ne joues pas au hockey. Il a bien géré cela, a utilisé toutes les ressources dont il disposait et celles que nous lui avons fournies, et il a excellé. Il a été irréprochable dans sa rééducation et cela s’est vu. »

Sur la glace, les dirigeants du Lightning ont été tout aussi impressionnés.

« Son sens du hockey, la manière dont il voit le jeu et la façon dont il déplace la rondelle », a déclaré Roest lorsqu’on lui a demandé ce qui ressortait du jeu de Gill. « Il est compétitif. Il est intelligent. Il a un bon œil… il a un esprit de hockey très, très intelligent. »

Mais avec la ligne bleue du Crunch – qui comprend des anciens de la LCH comme Tobie Bisson (Baie-Comeau/Cap-Breton/Blainville-Boisbriand), Derrick Pouliot (Portland) et Roman Schmidt (Kitchener/Kingston) – en train de retrouver la forme et les minutes de Gill diminuant, la décision a été prise de le réaffecter à la LHJMQ.

« Il a eu une excellente chance de retourner dans la LCH, [il a été] échangé à une équipe qui vise la coupe [où il] a un rôle majeur et obtient beaucoup de minutes, donc pour son développement et son avenir à long terme en tant que membre du Lightning de Tampa Bay, c’était la bonne décision, et jusqu’ici, cela s’est bien passé pour lui », a déclaré Roest.

Ce n’étaient que 24 matchs dans la LAH, mais c’est une expérience significative que Gill va avoir quand la saison 2025-26 arrivera.

« En général, la plupart des gens n’ont pas cette expérience avant d’être un peu plus vieux », a expliqué Gill. « Donc, je pense que pour moi, avoir l’opportunité de vivre cette expérience, de jouer ces matchs, de voir ce que c’était que le mode de vie, de vivre seul pour la première fois… il y a plein de choses qui viennent avec le fait d’être un joueur de hockey professionnel.

« Cette expérience va beaucoup m’aider, car je vais déjà avoir vécu un peu cette réalité, donc ce sera moins l’inconnu pour moi. »

Cela va aussi l’aider dans l’immédiat. Depuis ses débuts avec Moncton, Gill a principalement joué aux côtés de l’espoir des Bruins de Boston, Loke Johansson, en défense.

« Le jeu sur la glace est très différent », a déclaré Gill en soulignant que l’espace sur la glace, ainsi que la taille et la vitesse des joueurs, étaient les principales différences qu’il avait remarquées. « Il est important d’essayer de garder ces habitudes que j’ai acquises chez les pros et de les ramener avec moi au niveau junior, même si le jeu peut être un peu différent. »

Avec 20 matchs restants dans la saison régulière, les Wildcats sont en quête d’un deuxième trophée Jean-Rougeau en tant que champions de la saison régulière de la LHJMQ. Mais l’objectif est plus grand que cela : un troisième titre de la LHJMQ et une première Coupe Memorial.

« Avoir une nouvelle chance de remporter un trophée Gilles-Courteau et, au final, espérer poursuivre une Coupe Memorial à la fin de la saison, je pense que c’est une excellente manière pour moi de pouvoir avoir une seconde chance », a déclaré Gill.

« Je vais faire tout ce que je peux pour en profiter au maximum. »