Favoris, les Knights comptent remonter au sommet en 2016-2017
Après un court été célébrant leur palpitante séquence de 17 victoires qui a conduit au but victorieux de Matthew Tkachuk contre les Huskies de Rouyn-Noranda en prolongation de la finale de la Coupe Memorial MasterCard à Red Deer, les Knighs de London sont prêts à reprendre la marche vers le sommet de la LCH.
Même si le sort des Mitch Marner (Toronto), Matthew Tkachuk (Calgary) et Olli Juolevi (Vancouver) est inconnu alors qu’ils sont toujours à leur camp respectif de la LNH, les Knights demeurent une puissance de la Ligue de l’Ontario en ce début de saison 2016-2017.
Choix de deuxième ronde des Hurricanes de la Caroline, Janne Kuokkanen se joint à l’attaque tout comme les espoirs de la LNH Max Jones (Anaheim) et Cliff Pu (Buffalo) alors que les Knights tenteront de défendre leur titre de champion de la Coupe Memorial MasterCard.
« Le plan ne change pas pour nous », a déclaré le nouveau DG de Knights Rob Simpson, qui remplace Basil McRae après que ce dernier ait accepté un poste chez les Blue Jackets de Columbus. « L’objectif en ce début de saison est d’abord de remporter un championnat de la Ligue de l’Ontario pour ensuite refaire notre chemin vers un titre de la Coupe Memorial MasterCard. Nous sommes une des 20 équipes de la Ligue de l’Ontario qui tente d’y parvenir. »
Les Knights perdent les attaquants Christian Dvorak et Aaron Berisha, qui ont conclu leur stage junior tandis que la plus importante perte confirmée à la ligne bleue est celle de Jacob Graves.
Ne sachant pas ce qui arrivera de Marner, Tkachuk ou Juolevi complique certainement la situation à London, mais c’est un scenario pour lequel Simpson et son groupe étaient prêts.
« Nous devions penser à ce que nous allions faire si certains de ces gars reviennent, mais à l’inverse, il y a toujours la possibilité qu’ils ne reviendront pas et il faut ajuster notre alignement en conséquence », dit-il. « Nous sommes à la merci des équipes de la LNH et ce qu’ils désirent faire avec leurs espoirs. »
Les Knights sont stables en défensive avec le retour de l’excellent patineur Victor Mete, un choix des Canadiens de Montréal, l’été dernier. Le vétéran de 19 ans Brandon Crawley sera aussi avec la formation tandis que les joueurs de deuxième année Evan Bouchard et Nicolas Mattinen peuvent s’attendre à une charge de travail supérieure à leur deuxième saison.
Colonne vertébrale de ce groupe, l’espoir des Flames de Calgary Tyler Parsons est de retour devant le filet après s’être établi comme un des meilleurs gardiens de la Ligue de l’Ontario le printemps dernier.
« Il a bien joué et il a prouvé non seulement qu’il était un partant de premier plan, mais aussi un des meilleurs dans la Ligue de l’Ontario », indique Simpson à propos de la percée de son gardien la saison dernière. « C’est plutôt spectaculaire quand on considère qu’il jouait dans les rangs AA il y a trois ou quatre ans. Il a fait un bon bout de chemin. »
Les Knights travaillent présentement à réduire le nombre de joueurs de 20 ans à trois alors qu’ils en comptent quatre présentement au sein de leur groupe. Chris Martenet (Dallas), JJ Piccinich (Toronto), Owen MacDonald (St. Louis) et Chandler Yakimowicz (Pittsburgh) sont tous à des camps d’entraînement de la LNH cette semaine.
Les Knights auront droit à une lutte acharnée de la part des Spitfires de Windsor, hôtes du tournoi de la Coupe Memorial MasterCard 2017, dernière équipe à avoir remporté le titre national deux fois de suite, en 2009 et 2010.
Le Sting de Sarnia, les Greyhounds de Sault Ste. Marie, les Rangers de Kitchener, les Otters d’Érié et l’Attack d’Owen Sound seront aussi de valeureux opposants pour faire de la course dans l’Association Ouest de la Ligue de l’Ontario une des luttes les plus relevées de tout le pays.
Avec Dale Hunter à la barre pour sa 16e saison, forte des gardiens de but de Parsons, et un grand contingent de retour des pièces de l’an dernier, les Chevaliers sont sans aucun doute l’équipe de l’OHL à battre dès le début de cette saison.
